先世彭城郡刘氏。祖父刘昌裔，父刘元一。早年在徐州当兵，曾参与庞勋之乱，「自拔归」（《新唐书·刘巨容传》），被授以埇桥镇遏使（今安徽宿州）。平定浙西突阵将王郢之叛，功封明州刺史，后升迁楚州团练使。黄巢起义时，屡有战功，历任蕲黄招讨副使、襄州行军司马和检校右散骑常侍，升山南东道节度使。黄巢军北趋襄阳，刘巨容和淄州刺史曹全晸合兵，大破黄巢于荆门（今湖北荆门），俘斩十分之七八，黄巢与尚让收馀众渡江东走，山南东道诸将欲乘胜追击，刘巨容却说：「朝家多负人，有危难，不爱惜官赏，事平即忘之，不如留贼，为富贵作地。」黄巢遂成大祸，「由是贼势复振，攻鄂州，陷其外郭，转掠饶、信、池、宣、歙、杭十五州，众至二十万。」唐僖宗逃往四川成都，受宰相郑畋传檄，「合诸道兵讨之」，因功「授南面行营招讨使，累兼天下兵马先锋开道供军粮料使、检校司空，封彭城县侯」。

在襄州时，有方士申屠生教给他烧炼黄金的方法。蔡州节度使秦宗权遣赵德諲攻襄州，刘巨容不能守，884年十一月出奔成都（胡三省注《资治通鉴》）。在成都曾向田令孜之弟卖弄炼金术，能烧药为黄金，后来田令孜求方不得，大恨之。田令孜上书诬告刘巨容谋反，龙纪元年（889年）十二月被杀，「夷其宗，生并死」。。

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