梁武帝天监三年（504）生。沈炯的祖父沈瑀是南梁寻阳郡太守；父亲沈续是王府记室参军。沈炯年少才智出众，为时人所重，最初任官王国常侍，改任尚书左民侍郎，外任吴县县令。侯景之乱时，吴郡太守袁君正支援京师，委派沈炯代理郡事。到京城失守，侯景部将宋子仙占据吴兴，遣派使者徵召他担任书记；他藉词说生病推却，宋子仙听后很生气，命人杀死他。沈炯脱去衣服准备斩首，但被路边桑树阻碍，就改到其他地方处决，突然获救。宋子仙爱才，最后都逼令他掌管书记。后来宋子仙被王僧辩击败，王僧辩早听闻沈炯的才华，在军中买起他，卖他的人获得铁钱十万，于是王僧辩的军事文书都出自他手中。到梁简文帝遇害，地方官员向江陵上表劝进，王僧辩吩咐沈炯写作表书，文笔通顺，其他作品都及不上。

陈霸先南下，和王僧辩在白茅湾会合登坛设盟，沈炯为他们写盟约。及后侯景东奔到吴郡，俘虏他的妻子虞氏和儿子沈行简，一同杀害，沈炯的弟弟带著他的母亲逃脱。平定侯景后，梁元帝怜悯他的妻儿遇害，特封他为原乡县侯，食邑五百户。王僧辩出任司徒，任用他为从事中郎，之后梁元帝徵任为给事黄门侍郎，领尚书左丞。西魏夺取荆州，他被俘虏，唯西魏人礼遇他，授官仪同三司。沈炯因为母亲在江东，经常思念南梁，害怕西魏人爱惜他的文才留住，于是闭门谢客，不和别人交往；写作文章后立刻丢掉，不准流传。他曾独自行经汉武帝的通天台，写下思乡的文章上奏。付奏后，当晚沈炯梦见有皇帝居所，守卫森严，他就详细说明心事，有人说：「很不舍得让你走，不知道何时能再见面。」几天之后，他和王克等人就被放回南梁，绍泰二年（556年）回到建康，除授司农卿，迁官御史中丞。

陈霸先受禅建立南陈，加沈炯为通直散骑常侍，仍然任职御史中丞；他以母亲年纪老迈而上辞官养老，但朝廷不准。当初，陈霸先曾称沈炯适宜辅助君主，军国大政都让他参与筹划，继位的陈文帝也重用他，打算让他尊荣显贵。永定三年（559年）适逢王琳侵犯大雷，留异割据东部，文帝欲给沈炯立功，就解任他中丞职务，加号明威将军，送还家乡聚集部众。天嘉三年（562年），因病在吴中去世，享年五十九岁。文帝听闻后即日办理丧事，并遣使者拜祭，赠侍中，諡恭子，有文集二十卷传世。

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