生平

名门之后

杨佺期为杨修的后人，祖父杨林及父亲杨亮在西晋灭亡后没有南渡，留在北方。杨亮亦曾效命于北方外族政权，其后才南下投奔东晋。杨佺期性勇猛果敢，强犷粗暴，而且自以杨氏门户是江南一众士族都不能比拟的，当时有人将他的门弟地位与琅琊王氏比拟，杨佺期仍然感到愤恨。不过在当时，因为其家族较晚过江，故此在东晋无论在婚姻和仕官上都常受到其他较早渡江的士族排挤，使佺期愤愤不平，很想干大番大事以实现其志向。

屡败前秦

杨佺期最初入仕将帅府署，曾在成固守戍，击败前秦将领潘猛，更收降了他的部众。后拜广威将军、河南太守，驻屯洛阳。任内又领兵助平阳太守张元熙击退前秦将领窦冲。及后从湖城进攻潼关，屡战屡胜，斩获数千人并纳降九百多家人，让他们迁居洛阳，因而进号龙骧将军。后来杨佺期因病而改任新野太守，领建威司马。又迁堂邑太守，督石头军事。因病离任后，获荆州刺史殷仲堪招揽，成为其司马。

响应王恭

隆安元年（397年），南郡公桓玄劝殷仲堪举青兖二州刺史王恭为主，起兵讨伐王国宝。殷仲堪虽然同意但想寻求南郡相江绩、堂兄南蛮校尉殷顗及雍州刺史郗恢同意。不过，三人都不同意，江绩因态度强硬，殷仲堪就让杨佺期代替他出任南郡相一职。而在殷仲堪迟疑之时，王恭却派使者来主动邀约殷仲堪举兵，殷仲堪于是答允。不过却因王恭所驻京口离建康极近，而与他们远道而来的荆州军队不接军势，所以都没有实质行动。不久辅政的司马道子怯于王恭兵势而杀王国宝，殷仲堪才出兵，并派杨佺期进驻巴陵，但不久就因司马道子写信劝止而停止军事行动。

隆安二年（398年），王恭再度举兵，殷仲堪再次获邀，这次殷仲堪相信王恭必会成功，更决定出兵分享战果。不过，殷仲堪不善领军，故此将军事全交詑给杨佺期兄弟，亦派了五千水军作为前锋，在桓玄从后跟随之下作为前锋东下。杨佺期与桓玄一直前进至横江，抵抗的司马尚之因兵败而撤退，司马恢之所率水军覆没，杨佺期于是继续进攻至石头城。不过，此时王恭却因部将刘牢之叛归朝廷而被杀，刘牢之更正领兵入赴建康，令杨佺期和桓玄惊惧，于是回守蔡州。

当时桓修向司马道子建议可以利诱杨佺期和桓玄倒戈，而当时司马道子亦因不知荆州军的虚实而十分忧心，故此听从，授予杨佺期都督梁、雍、秦三州诸军事、雍州刺史，而殷仲堪却被贬任广州刺史。当时殷仲堪不能接受被贬广州，命令桓玄进攻建康，不过及后就因听闻杨佺期接受朝命而急急西返，当时杨佺期与桓玄在寻阳与殷仲堪相会，并结盟不受朝命，申理王恭之死及殷仲堪被贬，又求诛刘牢之及司马尚之。司马道子唯有屈服，下诏嘉言慰抚他们以求和解，三人最终亦受诏回到辖地，殷仲堪亦能继续担任荆州刺史。

计取雍州

杨佺期到雍州上任时，原雍州刺史郗恢联结南阳太守闾丘羡抵抗杨佺期。杨佺期于是声言桓玄将来，自己只是前锋而已。因为桓氏曾经长期治理荆州，在荆州士民心中极有威望，所以郗恢士众相信杨佺期的声称后再无斗志，郗恢亦唯有请降，杨佺期得以入主雍州。杨佺期随后便杀闾丘羡，放已被徵为尚书的郗恢回建康，并抚恤将士及百姓，又修缮城池，挑选精兵训练，很得人心。

兵败遇害

杨佺期一直与桓玄不睦，全因桓玄一直看不起他，视其为寒士。故杨佺期就在寻阳彼此结盟时就已劝说殷仲堪趁机杀死桓玄，只是殷仲堪本身亦畏惧杨氏兄弟的勇猛，怕桓玄死后自己不能控制他们，所以坚持不许。各回辖地后，桓玄身为江州刺史，殷仲堪畏惧其跋扈，于是与杨佺期联为姻亲，以之为援。当时杨佺期仍不放弃消灭桓玄，屡次想攻伐他，但殷仲堪皆阻止。桓玄对殷、杨二人亦深感不安，担心终会被二人联手消灭，于是上请朝廷扩大其统辖范围。当时朝廷其实亦打算离间他们，于是掌政的司马元显就加荆州四郡给桓玄都督，又以桓玄兄桓伟接替杨佺期兄杨广任南蛮校尉。杨广当打算抵抗桓伟但被殷仲堪外调，杨佺期堂弟杨孜敬亦被桓玄派兵袭击，被对方纳为谘议参军。杨佺期对这一连串变动十分愤恨，于是以援救被后秦所围的洛阳为由举兵，实质想与殷仲堪联手攻打桓玄。不过，殷仲堪始终还是怀疑杨佺期，阻止之馀更派其堂弟殷遹领兵北屯，实为防备驻于江陵以北襄阳的杨佺期。杨佺期没有殷仲堪支持不能独力起兵，唯有无奈解兵。

同年十二月，桓玄同样声言救援洛阳，其实是要讨伐杨佺期，并写信通知殷仲堪要他与其联手，杀死杨广；否则江陵会被攻击。殷仲堪尝试抵抗但被桓玄击败，囤积粮食的巴陵更被桓玄所夺，震动江陵。殷仲堪此时唯有急召杨佺期入援，但杨佺期就以江陵缺粮食，难以防守为由，劝殷仲堪到襄阳一同防守。不过殷仲堪意在保全军队及荆州辖区，不肯弃守，反骗杨佺期已经收集足够粮食。杨佺期听信并领精兵八千南至江陵，但到后殷仲堪只以饭作为军饷，杨佺期自知被骗，大怒，不去见殷仲堪。当时桓玄屯兵零口，杨佺期与杨广率军进攻，桓玄畏其军悍锐，南渡长江至马头。次日，杨佺期与殷道护率精兵万人乘舰出战，但被桓玄军所阻而不能前进。杨佺期于是率麾下数十舰直接渡江进攻桓玄船队，并进攻桓玄部下的梁州刺史郭铨，几乎生擒对方。只是当时桓玄率主力进攻，杨佺期大败，唯有逃回襄阳，途中被桓玄部将冯该所擒并被杀，头颅被斩下并送至建康，挂在朱雀门上。杨佺期死后不久，殷仲堪亦败，被桓玄逼令自杀。

家庭

父

• 杨亮，初仕北方，后南渡，梁州刺史。

兄弟

• 杨广，杨佺期兄，强犷粗暴，历任南蛮校尉和宜都、建平二郡太守。与杨佺期皆被冯该所擒并被杀。

• 杨思平，杨佺期弟，强犷粗暴，杨佺期死后逃到北方，刘裕起兵伐桓玄时才归国，任梁州刺史，义熙四年十一月因罪弃市。

堂兄弟

• 杨尚平，杨佺期堂弟，杨佺期死后逃到北方，刘裕起兵伐桓玄时才归国。

• 杨孜敬，杨佺期堂弟，原为江夏相，后被桓玄所擒，为其谘议参军。杨佺期死后逃到北方，刘裕起兵伐桓玄时才归国。任梁州刺史，后因擅杀雍州刺史鲁宗之参军而被处死。