中州（今河南一带）乃金朝政治、经济中心，书成于金亡之后，共收录作者251人，录2062馀首，首录显宗二首、章宗一首，其馀作家「每人各为小传，详具始末」，当时在世者不收，故无元好问、刘祁等人作品。《中州集》有作者小传﹐内容丰富﹐多载生平事迹以及趣闻轶事﹐还常列举带有诗话性质的佳句名篇、诗文著作及诗词评论。另有南宋官吏朱弁、滕茂实等5人诗作84首。

《中州集》卷一的「蔡圭小传」首先提出萧贡所谓的「国朝文派」的说法，元好问以为国初文士如宇文虚中﹑蔡松年﹑吴激等都是宋儒，是「借才异代」，直到蔡圭、党怀英以后才出现国朝文派。

《中州集》最早以《国朝百家诗略》为蓝本，并追忆、辑录前辈及交游诸人之作，初刻于蒙古海迷失后二年（1250年）。康熙年间郭元釪编《全金诗》，即以此书为基础而有所增补。元初修《金史》，有41人的列传取材自《中州集》，其中如马定国则大部份抄录《中州集》卷一〈马御史定国〉之文，仅略为删改，「其小传足备金源一代故实」。《四库全书总目》说《中州集》：「大致主于藉诗以存史，故旁见侧出，不主一格」。元好问在《自题中州集后》评价金代诗歌，「部下曹刘气尽豪，江东诸谢韵尤高。若从华实评诗品，未便吴浓得锦袍」。

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