少时随周行己读书。北宋大观三年（1109年），和兄长吴鼎臣同中进士，擢拔为通州司理，为知州陈瓘所器重。北宋灭亡，吴表臣回乡避乱。南宋高宗建炎四年（1130年）二月，经御史中丞赵鼎推荐，被任为监察御史。同年四月，从高宗到越州（今绍兴），任右正言，知信州。绍兴元年（1131年），召为司勋员外郎。给事中胡安国因不肯草拟任命状而被罢职，秦桧、表臣等上疏恳留，俱遭贬斥。绍兴九年十月，官至礼部侍郎兼侍读，权吏部尚书。绍兴十二年，以忤秦桧罢。不久，起知婺州。绍兴二十二年（1152年）卒于家，年六十七。有子吴松年、吴龟年、吴邵年。

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