生平

司马恬于永和六年（350年）承袭谯王爵位，初拜散骑待郎，后任散骑常侍、黄门郎及御史中丞。太和六年（371年），大司马桓温废黜晋废帝，以司马昱继位，是为晋简文帝。然而在简文帝登位后尚未解严，而驻屯中堂的桓温部众却吹响号角，司马恬于是以大不敬之罪弹劾桓温。当时桓温掌握权力，此弹劾虽对其无影响，但桓温看见其上奏仍感叹道：「这小伙子居然敢弹劾我，真令人敬畏呀。」

司马恬因忠正和有办事才干，故此受朝内所畏惧。后迁右衞将军、司雍秦梁四州大中正。又历任尚书、侍中，领左衞将军及吴国内史，领太子詹事。太元十一年（386年）迁尚书右仆射。因司马恬既是宗室又有功勋及名望，更有才干，故深得晋孝武帝器重，于是在太元十三年（388年）四月迁都督兖州、青州、冀、幽、并、扬州之晋陵、徐州之南北郡军事，假节领镇北将军、兖青二州刺史。太元十五年正月乙亥日（390年2月26日），司马恬逝世，朝廷追赠车骑将军，諡号为敬。

子女

• 司马尚之，司马恬子，承袭谯王。司马道子掌政时与众兄弟居显要职位，官至前将军、豫州刺史。后参与讨伐桓玄但失败，被杀。

• 司马恢之，司马恬子，官至丹杨尹。司马尚之被杀后被流放广州，路上被桓玄派人杀害。

• 司马允之，司马恬子，后过继给叔父司马愔，承袭广晋伯爵位，官至吴国、宣城、谯国、梁国四郡内史。与司马恢之一同被杀。

• 司马休之，司马恬子，司马尚之兵败带著子侄逃到南燕，后在讨伐桓玄的义兵起义后南归，官至荆州刺史。其后与鲁宗之等起兵讨伐掌政的刘裕，兵败而逃到后秦，后秦被刘裕灭后再逃到北魏。