生平
周遇吉，明末人，少有神力，勇武善射，早年入军，功至京营游击。京营将多勋戚中官子弟，见遇吉质鲁，皆轻鄙之，遇吉曰：「公等皆纨弟子，岂足当大敌．何不于无事时练胆勇，为异日用，而徒糜廪禄为！」
遇吉追随张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人征流寇于河南、湖广等地。封为太子少保、左都督。
崇祯十五年（1642年）冬，山西总兵许定国因沁水战败免官论死，遇吉除山西总兵。
十六年（1643年2月19日-1644年2月7日)四月一日 上年入关清兵遍及河北、山东。是日北返，取道天津。明总兵周遇吉以500名骑兵在杨柳青伏击，鏖战一天，清兵北去。清兵将官言：自去岁入关，「往来数千里，如入无人之境，惟见此一战耳」。
十七年（1644年）正月，平阳守将陈尚智投降李闯（李自成），派部将熊通向遇吉劝降，遇吉怒斩之。
同年二月十六日（1644年3月24日），李自成陷忻州（今山西省忻州市），官民迎降，遇吉于代州凭城固守。双方大战数日，周遇吉因兵少食尽，退守宁武关（今山西宁武境），仅以数千兵力对阵李自成数万大军，全无惧色。
周遇吉坚守不降，李闯一度欲弃取宁武关，最后以火炮而击，破关而入。遇吉火药用尽，力战被俘。闯军将遇吉悬于高竿之上，乱箭射死，并肢解其尸体。遇吉妻刘氏率妇女二十馀人登屋而射，全被烧死。周遇吉部将崔云、杨鼎勋、杨鼎枢等全部战死。
弘光帝追遇吉为太保，諡忠武。
宁武关之战，由于周遇吉顽强抵抗，使得李闯军受到重创，三月初一日（4月7日）李自成克宁武关，部队伤亡惨重，《罪惟录》记「后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也。」是役为后来的一片石战役之败预留伏笔。
评价
京剧《宁武关》或昆曲《虎口馀生》（又名《铁冠图》）之〈别母〉〈乱箭〉即是描写这段史实。南明屈大均有诗曰：「襟带河汾玉殿长，一朝弓剑委秋霜。将军死战哀宁武，帝子生降恨晋阳。」
延伸阅读
注释
周遇吉（？ - 1644年），字萃蓭（萃庵），辽东锦州卫人，明朝将领。宁武关之战，力抗李自成军，战死。追赠太保，諡忠武。