生于清高宗乾隆三十一年（1766年），少体弱好学，「枕上未尝废书，人咸异之」，无书不读，人称「万卷书生」，嘉庆诸生，受业于吴县江声。博览四部图书，通经学、小学、天文、历算，尤精目录校雠学，务求「将本书透底明白，……将本书引用之书透底明白」，「去凿空腾说之损，收实事求是之益」。被誉为「清代校勘学第一人」。段玉裁很欣赏他，在给陈寿琪的信中赞誉「子兰（江沅）与顾千里，苏州二俊也。」嘉庆十二年，顾千里与段玉裁为了张敦仁校抚州本《礼记·王制》「西郊」还是「四郊」的争论，双方往返书信十馀封，直至绝交，两人的好友陈鳝出面调停无效，成为清代校勘学史上的重大公案。李慈铭指责段玉裁说：「段学固博奥，颇喜立新义，尽翻古人，不及先生（千里）持论谨慎尔。」 他在批评别人时有时过于激烈，与严可均、臧庸、李锐等人也因持论不合而反目。顾广圻曾校勘宋本《文选》，以推理的方法之处宋本纰漏之处，到了清末杨守敬自日本得到六朝时抄本的残本，发现竟有数百条完全相符。自号「思适居士」，典出北齐著名文学家邢邵。邢邵大量藏书而不甚雠校，曰：「日思误书，更是一适」。顾千里家贫，「常以为人校刻」，亦首创「影刻考证」的刻书形式。「影刻」是指「覆而墨之，勿失其真」，可以传而弗失其真。卒于宣宗道光十五年（1835年）。著有《思适斋文集》十八卷、《遯翁苦口》一卷、《思适斋书跋》四卷。

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