绍兴十二年（1142年）出生，自小由外祖父贾晖抚养，以外祖父贾晖的恩荫补为官员。乾道五年（1169年）进士及第，廷对时发言：「陛下睿察太精，宸断太严，求治太速，喜功太甚。」。除剑南东川节度推官。光宗即位，擢为殿中侍御史。不久出京为江西提刑，改夔州。绍熙五年（1194年），为起居舍人。庆元五年（1199年），刘光祖撰〈涪城学记〉，言及「世方以道为伪，而以学为弃物，夫好恶出于一时，是非定于万世。」是年二月二十三日，右谏议大夫张釜劾光祖「佐逆不臣、蓄愤怀奸、欺世慢上」等五罪，落职为房州（今湖北房县）居住。起用为眉州知州。宁宗即位，除侍御史，升迁起居郎。官至显谟阁直学士。宋宁宗嘉定十五年（1222年）卒，年八十一岁。有《鹤林词》一卷。

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