陈准早年居于乡里，被乡人称赞，有声望，晋惠帝元康五年（295年）官至中书令。时皇后贾南风擅权，由于张华、裴頠等人共同辅政，朝野安静。氐人齐万年反叛，陈准多次指斥负责赵王司马伦、梁王司马肜等不任军事，荐举由大将周处、孟观指挥作战。梁王忌恨周处，致使周处力战而死。后来朝廷从了陈准的建议，派孟观督师征讨齐万年胜利。永康元年（300年），赵王司马伦发动政变，废杀贾南风，陈准有功，封海陵公。司马伦意图篡位，淮南王司马允发兵讨伐，围困司马伦。陈准暗地支持司马允，骗晋惠帝说打出劝和驺虞幡，其实派人打出督战的令旗白虎幡。可是，派去的人被赵王收买，诱杀了淮南王。陈准本有心袒护司马允，到头来反而救了司马伦。司马伦不知其故，提升陈准为太尉，录尚书事，改封广陵公。不久，陈准去世，谥号元。