生平
元季海在兄弟中最有声誉,正光五年(524年)官至太尉参军事,后官至襄州刺史,转任洛州刺史,他的夫人李稚华是司空李冲的女儿,魏孝庄帝元子攸的姨母,获赐爵郡君。尔朱荣掌权后灾祸刚开始,李稚华劝元季海外任地方官以躲避嫌隙,等到魏孝庄帝被杀,元季海果然因为在外地而得以幸免于难。
永熙二年(533年),大都督贺拔岳前往北魏北部边境安排布置边防,灵州刺史曹泥亲自到贺拔岳军中请求派人取代自己的职务,贺拔岳任命元季海为灵州刺史,灵州百姓不听任命,击败元季海的部下,只服从元季海一个人。
元季海后跟随魏孝武帝元修入关,封冯翊王,大统三年冬十月(537年),东魏在沙苑之战中失败,西魏派左仆射、冯翊王元季海为出任行台,开府独孤信为大都督,率领步骑两万人进攻东魏的洛州,东魏洛州刺史广阳王元湛弃城撤退,元季海和独孤信随之占据金墉城,东魏的颍州、豫州、襄州、广州、陈州相继归附西魏。元季海和独孤信镇守洛阳时,洛阳已经荒废,没有什么人物,只有柳虬在阳城,裴诹之在颍川,独孤信把他们徵召来,任命柳虬担任行台郎中,裴诹之担任都督府属,都掌管文书,当时的人说:「北府裴诹,南省柳虬。」元季海曾经说:「柳郎中判定的事情,我不必再看。」
东魏不久包围了洛阳,元季海与怡峰据守金墉城,宇文泰领援兵赶到后,双方展开河桥之战。西魏军队战败,司州牧元季海因为士兵人少而撤回关中。
元季海后官至尚书令,雍州刺史,升任司空,因病去世,谥号简穆。
家庭
父母
• 元淑,北魏平城镇将
• 吕乃贺浑,北魏给事、相州刺史、相国侯、赵郡吕金安第六女
兄弟姐妹
• 元颢,北魏持节、征虏将军、鄯州刺史
• 元华光,嫁西魏琅耶郡公司马裔,封彭城郡公主
• 元凝,北魏通直散骑常侍、赠徐州刺史
• 元佑,北魏使持节、散骑常侍、都督荆州诸军事、镇南将军、荆州刺史
夫人
• 李稚华,出自陇西李氏仆射房,北魏侍中、司空、尚书仆射、清渊侯李冲第六女
子女
• 元亨,长子,隋朝大将军、勋陇洛卫四州刺史、大御正、少司马、平凉公
• 元俭,次子,隋朝仪同三司、甘州刺史、乌水公
• 昌宁郡主,长女,嫁隋朝司空公、燕国公于寔
• 元媛柔,次女,出家
• 元氏,三女,嫁隋朝太师、申国公李穆