生平

入仕

杨涟为人磊落。万历三十五年（1607年）丁未科进士，授直隶常熟县知县。举廉吏第一，擢户科给事中，转兵科右给事中。

移宫

万历四十八年（1620年），神宗病重，皇太子未得见。杨涟偕同诸给事中、御史拜谒大学士方从哲，御史左光斗催促从哲前往问安。方从哲称皇帝「讳疾」，杨涟用宋仁宗旧事辩驳。二天后，从哲终于率廷臣入宫探望。到神宗病危时，太子仍踌躇于宫门外。杨涟、左光斗派人建议太子「当力请入侍」，深得太子赞赏。不久，神宗驾崩。

顾命

八月丙午朔，太子嗣位，即明光宗。四天后病倒。京城传言为郑贵妃进献美女八人，又指使太监崔文升下泻药所致。当时，贵妃据乾清宫，与光宗宠爱之李选侍结交，贵妃为选侍请封皇后，选侍也请封贵妃为皇太后。光宗果然催促礼部，封贵妃为皇太后。杨涟、左光斗在朝中倡言，令贵妃移慈宁宫，杨涟又弹劾崔文升用药无度，并上疏谴责郑贵妃等。八月丁卯，光宗召见大臣，作为低级官员的杨涟也在其中。光宗命外廷勿信流言，随即驱逐文升，停封太后之命。此后再召大臣，皆有杨涟。杨涟以小臣受顾命，感激不已，发誓以死相报。九月乙亥朔，光宗崩。杨涟力排众议，反对李选侍摄政，并拥皇长子即位。

死事

熹宗即位后，杨涟因有功进左副都御史，天启年间，明熹宗荒于朝政，朝廷权柄逐渐被宦官魏忠贤掌握。杨涟见魏忠贤窃权纳柄，阉党当道误国，于天启四年（1624年）六月上疏劾魏忠贤二十四大罪，指出「宫中府中大事小事，无一不是魏忠贤专擅，即章奏之上，反觉皇上为名，忠贤为实」，认为「寸磔忠贤，不足尽其辜」但是熹宗未采信，批覆「是欲屏逐左右，使朕孤立」。魏忠贤恨甚之，于是妄兴汪文言狱，以「党同伐异，招权纳贿」等罪名，逮捕杨涟等人入狱。七月，杨涟与左光斗遭酷法拷讯，五日后，竟惨死狱中，时年五十三岁，死前书《狱中绝命辞》。左光斗、魏大中被打死后均体无完肤。杨涟被阉党锦衣卫都指挥佥事许显纯以铁钉穿脑，当场毙命，死状最为惨烈。当其遗体被家属领出时，全身已经溃烂。

身后

明思宗即位之后，诛灭魏忠贤等阉党，并为杨涟等人平反冤案。杨涟赠太子太保、右都御史，諡为忠烈，其子杨之易并得以进入国子监。

著作

有《杨忠烈公文集》十卷，《杨大洪集》二卷。

轶事

万历丙辰会试，大学士吴道南、礼部尚书刘楚先充考官，取沈同和等三百五十名。结果物议沸腾，神宗命礼部覆试，沈同和除名。待殿试，取庄际昌为状元，其卷竟有别字。杨涟道：「以状元而有别字，必三百人皆不识字乃可；以状元而洗补，必三百人皆曳白乃可。」一时以为名言。