据《四库全书总目提要》子部八所载：「记宋徽宗时内府所藏诸帖，盖与《画谱》同时作也。首列帝王诸书为一卷，次列篆隶为一卷，次列正书四卷，次列行书六卷，次列草书七卷，末列分书一卷，而制诰附焉。」收录始自汉魏至赵宋的一百九十七家的一千三百四十馀幅作品。每种书体前都载明其源流脉络，作者生平简介及遗闻轶事，其间叙述详尽，体例完整，内容精细，具有极高的书法美术史料的研究价值。

宣和书谱并未明确记载编撰者，其撰者说法推测有二：一说为宋蔡京、蔡卞、米芾，见于《四库全书总目提要》子部八-艺术类一-书画之属提要；另说其编录者为元吴文贵，见于《衍极注》。然书中有颂扬王安石、蔡京等人之言，故此书应于徽宗新党当政期间所著。

宣和书谱在宋代未刊行，元初江南民间有传抄本流传。元大德六年（公元1303年）延陵吴文贵根据众多版本汇编会同其好友参校后付梓。明嘉靖杨升庵亦有刊本、《津逮秘书》本、《学津讨原》本、《四库全书》本等。