生平
少年美丰姿，器量宏远，工书法，少时即书法名家。熙宁三年（1070年）与弟蔡卞同科进士及第，调钱塘尉，舒州推官，累迁起居郎（阶官，从六品上）。早年任地方官，后任中书舍人（阶官，正五品上）。早年支持王安石变法。
元佑元年（1086年），改龙图阁待制（职，从四品），知开封府事（差遣）。司马光尽废王安石新法，大臣皆言不可，唯蔡京于五日内在开封府改募役为差役法，受到司马光的称赞。
绍圣元年（1094年）任户部尚书（职事官，从二品），章敦秉政，蔡京积极赞助章敦，恢复免役法。宋徽宗时，无端受弹劾夺职，罢为端明殿（职，正三品）、龙图阁两学士，知太原府事，皇太后命帝留京毕史事。逾数月，谏官陈瓘论其交通近侍，瓘坐斥，京亦出知江宁府事，蔡京此时对宋朝官场风气黑暗颇为失望，迁延不之官。御史陈次升、龚夬、陈师锡交论其恶，夺职，提举洞霄宫（祠禄官），闲居杭州，后结交童贯以重新受用，擢右正言（职事官，从七品），知定州事。
崇宁元年（1102年），徙大名府，并排挤掉韩忠彦，复用为翰林学士承旨（职事官，正三品），后拜尚书左丞（职事官，正二品）。二年正月，进尚书右仆射（宰相，正一品），崇宁二年（1103年）正月，进尚书左仆射（宰相，正一品），累转司空（加官，三公，正一品），封嘉国公（爵，国公，从一品）。五年，进司空、开府仪同三司（文阶，第一阶，从一品）、安远军节度使（阶官，从二品），改封魏国公，大观元年，复拜左仆射。以南丹纳土，躐拜太尉（加官，三公，正一品），受八宝，拜太师（加官，三师，正一品）。为相期间，设「西城括田所」 贡献花石纲。蔡京改革茶法，在荆湖、江、淮、两浙、福建等七路实行复榷制，确立了以引榷茶的茶引法。二年（1103年），铸当十大钱以及「当二」、「当五」夹锡钱。三年，蔡京建议宋徽宗设置漏泽园，以官地收葬无主及穷乏骸骨。由于宋徽宗对蔡京恩宠有加，将公主茂德帝姬嫁给他儿子蔡鞗，结成亲家。
徽宗政和三年（1113年）创行盐引法，以官袋装盐，并限定斤重。尽改盐法和茶法。蔡京主持大规模的经济改革，以强化禁榷制、改革币制、完善市舶制等措施，使得政府的财政收入剧增，支撑了宋徽宗一朝对外的大规模军事行动。蔡京的经济改革最大的问题在与民争利，使得商人破产、百姓困苦不堪。
蔡京创「丰亨豫大」之说，宋徽宗喜欢石头，蔡京在苏州设立「应奉局」，专门在东南一带搜寻奇花异石，工役故而繁重。钦宗即位第三日，太学生陈东上书，称蔡京、童贯等人为「六贼」，蔡京更为六贼之首。
晚年态度慎重，与童贯政见不同，尤其不赞同联金北伐，用心察考辽国降人所诉军情。
蔡京长子蔡攸得徽宗宠，曾在他险被罢官时入宫求情保住蔡京官职，但后来蔡攸受任领枢密院事，获赐官邸后，就与蔡京各立门户，父子若仇敌。一次蔡京正在会客，蔡攸来了，蔡京让客人回避，喊蔡攸入内。蔡攸刚坐下就握蔡京手把脉，说蔡京脉势舒缓，问是否有病，蔡京说没有。蔡攸就托言宫中有公事而去。客人偷偷看到，问蔡京，蔡京说：「你不知道，这小子是想以我有病为由罢我的官。」数日后，蔡京果然被迫致仕。宣和七年蔡京复出，其子蔡绦擅权用事，蔡攸嫉妒，联合白时中、李邦彦告发蔡绦，竟要求徽宗将其处死。蔡攸更随同童贯上门索要辞表即逼蔡京辞职，蔡京却说，「京衰老宜去，而不忍遽乞身，以上恩未报，此心二公所知也。」左右见蔡京竟然连自己儿子也一并尊称为「公」，都笑了。
宣和七年（1125年）十二月，钦宗即位。靖康元年（1126年）二月，责授中奉大夫、秘书省监、分司南京致仕、河南府居住。三月，责授崇信军节度副使、德安府安置。四月，移衡州，再移韶州。七月，移儋州。是月，病死于潭州（今湖南长沙）城南五里东明寺，遂草殡于观音殿。南宋乾道四年（1168年），蔡京后裔把其骸骨迁回仙游枫亭故里今莆田仙游县枫亭镇溪南村安葬。
蔡京生于庆历丁亥年壬寅月壬辰日辛亥时（庆历七年正月十七日晚上21点到23点间），其生日，天下郡国皆有贡献，号「生辰纲」。蔡京祖某、父准及京，皆以七月二十一卒，三世同忌日。蔡京死后四十二年迁葬，皮肉消化已尽，独心胸上隐起一「卍」字，高二分许，如镌刻所就。
书法
蔡京工书法，初与其弟蔡卞学蔡襄书法，中进士官授钱塘县尉时因神宗喜爱徐浩书法，当时士大夫纷纷学之，蔡京也与被贬在钱塘的苏轼一同学习徐浩书法，后学沈传师、欧阳询，「字势豪健，痛快沉著。迨绍圣间，天下号能书，无出公之右者。」接著又学二王（王羲之父子），最终自成一家、为海内所宗，米芾曾表示自己的书法不如蔡京；此外蔡京极善临摹，其临摹水平可与原版如出一辙。北宋有「苏、黄、米、蔡」四大书法家，蔡原为蔡京，但后世认为蔡京人品奸恶，遂改为蔡襄。
正面评价
蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。存世书迹有《草堂诗题记》、《节夫帖》、《宫使帖》。 蔡京和其弟弟蔡卞（王安石的女婿）都是王安石变法的坚决拥护者和得力干将。在宋神宗的支持下，王安石变法顺利推行，青苗法、募役法、方田均税法、农田水利法、保甲法等一一面世，解决了北宋面临的种种危机。新法推行后，社会矛盾得到缓和，政府收入有所增加；促进农业生产，全国各地兴修水利工程10000多处。
蔡京死后，其门人吕川卞老（吕辨）醵钱以葬，曾为蔡京写墓志，有「天宝之末，姚、宋何罪」之句，指后人不会将唐玄宗末年发生的安史之乱责任归咎于唐玄宗初年的贤相姚崇和宋璟，吕川卞认为金兵入侵亦不能全归罪于蔡京。南宋人叶适说：「宋财赋之入比唐增倍，熙丰以后又增数倍，『而蔡京变钞法，以后比熙宁又再倍矣。』」明代初年设立盐法，「置局设官，令商人贩鬻」。都是蔡京盐法的延伸。王夫之亦称：「方腊之反，殴之者朱动花石之扰，非新法迫之也。」
宋孝宗即位，在蔡京逝世35年后与岳飞等同一诏书平反昭雪。岳飞追諡武穆、追赠太师。蔡京回复原职，追赠鲁国公。
负面评价
《宋史》将蔡京列入《奸臣传》，大加贬斥。但与秦桧相比，蔡京至少未曾鼓励徽宗作出割地求和的行为，他的贪腐亦非北宋灭亡的主因，不少人替他写过翻案文章。
在民间对蔡京的印象相当恶劣，曾流传这样的歌谣：「打破筒（童贯） ，泼了菜（蔡京） ，便是人间好世界。」
家族
;父
• 蔡准，育有两子：长子蔡京，次子蔡卞。
;弟
蔡卞。是王安石女婿，官至枢密使，擢尚书左丞，封为少保。
蔡京有八子，有六子五孙均是学士。
;子女
• 长子，蔡攸（1077年—1126年），字居安，曾任宋朝领枢密院事，后与蔡京不睦。靖康元年（1126）赐死。
• 次子，蔡鯈（音tiáo），早卒。
• 三子，蔡翛（音xiāo），曾任宋朝礼部尚书、保和殿大学士，靖康元年（1126）赐死。
• 四子，蔡绦（音tāo），字约之，官至徽猷阁待制，后流放白州。
• 五子，蔡鞗（音tiáo），娶宋徽宗的女儿茂德帝姬赵福金为妻，成为驸马，官宣和殿待制，靖康元年随妻子被掳至金国，著有《北狩行录》。
• 七子，蔡修，靖康元年与父在潭州崇教寺暴病而亡。
;孙子女
• 长孙，蔡行，官至保和殿大学士。
• 蔡衎（音kàn）、蔡术、蔡𧗲（音zhēng）、蔡同（音tòng）等皆为学士。
蔡京（1047年2月14日 - 1126年），字元长，福建路兴化仙游（今福建省莆田市）人。北宋时期书法家、政治家，先后四次任宰相，掌权共达十七年之久。