生平

先世原居苏州，后祖王伯寿落户于泰州安丰场，以烧盐为生。王艮生于明宪宗成化十九年（1483年），为「灶丁」（烧盐的苦力）阶级，世代为灶户，「七岁受书乡塾，贫不能竟学」，十一岁时家贫辍学。

十九岁时随父王守庵经商至山东。在山东曲阜曾谒孔庙而叹曰：「夫子亦人也，我亦人也」。十九岁后「常衔《孝经》、《论语》、《大学》袖中，逢人质难，久而信口谈解，如或启之」，因善经营，「自是家道日裕」，成为富户。

三十八岁时，远赴江西，师从江西巡抚王阳明，是王阳明的重要弟子之一，阳明一开始觉得他个性高傲，因此把他的名字改成带有静止意思的「艮」字；王艮经常与师争论，「时时不满师说」，坚持自己的观点，既「反覆推难、曲尽端委」，又「不拘泥传注」、「因循师说」，于是自创「淮南格物说」。有一次坐「招摇车」（蒲轮）招摇过市，遭阳明指责。

阳明病逝后，「迎丧桐庐，约同志经理其家」，「往会稽会葬」，照料其后人。后来王艮定居泰州安丰，开始自立门户，创立泰州学派，主张「百姓日用即道」，他深知「百姓日用条理处，即是圣人之条理处，圣人知便不失，百姓不知便为失。」

明世宗嘉靖十九年（1540年）十二月八日卒于乡。有其门人收辑的《心斋全集》6卷传世。

学说

王艮的门徒以平民百姓居多，「入山林求会隐逸，过市井启发愚蒙，沿途聚讲，直抵京师」，但亦不乏著名学者如徐樾、颜钧、王栋、王襞、罗汝芳、何心隐等人，子弟至五传共有487人，罗汝芳为集大成者。黄宗羲称此一派竟能「赤手以搏龙蛇」。泰州学派提出「百姓日用即道」的观点，强调「知之为知之，不知为不知，是天德良知也」。

王艮在讲学时别出心裁，按《礼经》制著深衣、戴五常冠，「行则规圆方矩，坐则焚香默识」，他一生布衣，拒绝入仕，并直指统治者：「使仆父子安乐于治下，仍与二三子讲明此学，所谓师道立，则善人多，善人多，则朝廷正，而天下治矣」，故被斥为「异端」。