事秦

叔孙通是薛县人，因有文才而被秦朝朝廷徵召。

陈胜起义的消息传到咸阳后，秦二世徵集所有儒生，商讨对策。除了叔孙通外，其他人均据实回报。秦二世把其他儒生处罚，而正式委任叔孙通为博士。 叔孙通在回答秦二世的询问时阿谀逢迎，引起了同僚的不满。叔孙通表示这样做只是为了保全自己的性命。

他随后逃亡回家乡薛县，其时薛县已被起义军占领。叔孙通先后跟随起义军领袖项梁、熊心及项羽。前205年，刘邦率军攻入彭城，叔孙通向汉军投降。后来项羽回来打败刘邦，叔孙通跟随刘邦回到关中。 汉高祖亦委任叔孙通为博士，并赐封号「稷嗣君」。

辅汉

制订礼仪

前202年，刘邦打败项羽，被拥立为皇帝，是为汉高祖。他把秦朝的礼仪废除，力求简易。当时大臣们在朝堂上经常做出失礼的行为，如饮酒争论、醉后喧哗，甚至拔剑击打宫殿的支柱。 汉高祖对这种情况渐渐感到不满，叔孙通向汉高祖建议制订宫廷礼仪，得到汉高祖的同意。叔孙通到鲁国故地徵召约三十名儒生到长安，协助制订及演习宫廷礼仪。一个多月后，叔孙通邀请汉高祖观礼。汉高祖认为有关礼仪可行，于是命令大臣进行彩排。

前200年，长乐宫落成，汉高祖首次使用叔孙通制订的宫廷礼仪进行新年朝会。《史记》记载是次朝会如下：天亮时，由谒者掌礼，来访者依次进入殿门。宫中设有车骑、步卒守卫，以及兵器、旗帜等。殿上传言「趋」，殿下郎中侠陛，陛数百人入殿。功臣、列侯、将军及其他军官在西列队，向东而立；文官自丞相以下在东列队，向西而立。大行依爵位高低宣示来宾上殿。于是皇帝乘辇出房，百官手执帜而传警，引诸侯王以下至领六百石薪金的吏员依次奉贺。这时，自诸侯王以下，各人无不肃然起敬。礼成后开始酒会，宫内侍从坐在殿上，全部伏下，以来宾尊卑依次敬酒。九觞酒后，谒者宣布「罢酒」。御史在场内执法，见到不依礼仪的人便立刻把他带走。整个酒会过程中都没有人敢喧哗失礼。

汉高祖对是次朝会非常满意，认为自己终于知道做皇帝的尊贵之处。 他委任叔孙通为太常，并赏赐黄金五百斤。随叔孙通入京的儒生获汉高祖封为郎，另外叔孙通把赏赐所得全数分赠随行的儒生。

辅佐汉惠帝

前198年，叔孙通出任太子太傅，辅佐太子刘盈。三年后 (前195年)，汉高祖有意改立刘如意为太子。叔孙通以晋献公和秦始皇立嗣不定终致国家内乱的事向汉高祖进谏。据《楚汉春秋》记载，叔孙通曾在汉高祖面前企图自杀，迫使汉高祖收回易储的建议。汉高祖死后，刘盈继位，是为汉惠帝。叔孙通再次出任太常，负责制订汉朝各种礼仪。

汉惠帝曾因前往长乐宫朝见吕后时需封闭道路而造成不便，下令建筑一条复道。 叔孙通进谏，指复道处于通往宗庙的路上，后人在路上行走是不敬。汉惠帝想拆毁复道，叔孙通指「人主无过举」，建议在渭河北岸兴建原庙，代替复道通往的宗庙，免除复道带来的影响。

思想

叔孙通降汉后，最初常向刘邦引荐盗贼、力士，被同行的儒生埋怨。后来叔孙通向汉高祖建议制礼作乐时，引荐了同行的儒生。叔孙通曾表示，君主在进取、争夺天下时，最需要能打仗的人才。 到了守护成果的时候，文人、儒生便比较可靠。

另外，叔孙通认为礼仪是可以因应时势、人情等因素而作出改变，不必艰难地全盘草创。他为汉高祖制订的礼仪即由混合夏、商、周、秦四代的礼乐而成。

评价

叔孙通在引荐人才及制礼作乐等事上，多次表示对适应时局的重视。当时有些儒生对其行动态度持不同意见。当叔孙通在山东徵召儒生为汉高祖制礼作乐时，有两位儒生不愿同行，指责叔孙通在天下初定时便制礼作乐，行为不合古义。叔孙通取笑他们不通世务。 后来，同行的儒生获得汉高祖的封赏后，则称赞叔孙通是个圣人。

后世对叔孙通的作为亦有不同看法。《史记》作者司马迁称赞叔孙通因时而变，为大义而不拘小节。汉末权臣曹操认为叔孙通任用盗贼有理，并认为贤人君子无法办理检举一事。北宋史学家司马光则指责叔孙通制订礼乐只为逞一时之功，结果使古礼失传；又认为他对汉惠帝建原庙的建议是教导汉惠帝文过饰非。

Legacy & Evaluation

His biography serves as an argument against the traditional stereotype about the suppression of classical knowledge under the Qin: he did not just survive, but brought to the Han court his followers, more than 100 disciples. While Sima Qian praised Shusun for adapting according to circumstances and being able to keep the big picture in mind, Sima Guang criticized Shusun's organization of Han court rituals as self-promotion, resulting in the loss of ancient rites.