先世是恩州清河人。生于淳化元年（990年），性朴实，不重仪表。大中祥符年间，「登服勤词学科」，授大理寺评事，历官通判通州，监齐州税，太子中允，改直集贤院，调吏部南曹。仁宗初年，为翰林学士知制诰。庆历六年（1046年），升任枢密副使。官至参知政事。曾上《备边要览》、《庆历兵录》、《赡边录》等，于边事多所论述。庆历八年（1048年）与枢密使夏竦不合，被罢职，改任观文殿学士。仁宗景佑四年（1037年），奉诏与李淑等刊修《韵略》，书成改称《礼部韵略》，由礼部颁行。晚年任尚书省左丞。卒赠吏部尚书，谥文简。 另著有《集韵》、《迩英圣览》、《龟鉴精义》等。

其妻为吕蒙正第四女。