生平

官宦世家，八世从祖吕蒙正（圣功），北宋宋太宗太平兴国二年（977年）进士第一。

祖谦自幼随父在福建任所，师从林之奇，至临安，师从汪应辰和胡宪。吕祖谦以祖致仕恩，补为将仕郎，南宋高宗绍兴二十七年（1157年），改为迪功郎，南宋孝宗隆兴元年（1163年）四月，中博学鸿词科，特授左从政郎。南宋孝宗乾道二年（1166年）十一月，其母逝，归葬婺州。

南宋孝宗乾道六年（1170年），任太学博士，兼国史院编修官、实录院检讨官。乾道八年（1172年）二月，其父去世，久居明招山守墓服丧。淳熙三年（1176年），因李焘推荐，升任秘书省秘书郎。吕祖谦与朱熹、张栻过从甚密，时称「东南三贤」。曾与朱熹一同讲学于浙江浦江的月泉书院，论学主「明理居敬」，认为「居敬有力，则其所穷者益精；穷理浸明，则其所居者亦有地」。祖谦反对空谈阴阳性命之说，开创「吕学」（「婺学」），为金华学派的代表，开「浙东学派」先河。

吕祖谦极力主张抗金，恢复失土。重视史学, 仿司马光《资治通鉴》撰《大事纪》12卷与《大事纪解题》12卷，还有《通释》3卷，内容较《通鉴》精简，史称「每条之下各注从某书修云云，以自附于述而不作之义」。可惜祖谦40岁左右健康转坏，患「萎痹」，自言「非药石所能料理」，43岁以后，右肢瘫痪，行动不便，未竟其书。

南宋孝宗淳熙二年（1175年），由吕祖谦邀请，朱熹与陆九渊等人参加的一次学术会议，名之为「鹅湖之会」，首开书院会讲之先河；双方「相与讲其所闻之学」，陆九渊提出「尧舜之前有何书可读」，认为只要「明心见性」即可，致使「朱熹不慊」，不欢而散。陈亮尊奉吕祖谦为「道德一世师表」。淳熙四年奉宋孝宗之命编辑《宋文鉴》。

淳熙六年（1179年）七月二十八日，第三任妻子芮氏去世。晚年喜阅读医书。淳熙八年（1181年）七月二十九日病故。。葬于浙东武义武阳镇明招寺南。

著作

《左传说》、《东莱左氏博议》 、《历代制度详说》、《宋文鉴》等书，及与朱熹合编《近思录》。

清初四库馆臣评其成就「祖谦于史学最长」。

吕祖谦读书法

吕祖谦主张读历史书的时候，要设想自己身临其中。看到古人遇到祸患，我们把书卷合上，不看古人是如何处置。设想假如自己也遇到此等事，仔细分析其中的利害，想出处置的方法。然后打开书卷与古人的处置方法对比评价。

人二三十年读圣人书，一旦遇事，便与里巷人无异，只缘读书不作有用看故也。何取？观史如身在其中，见事之利害，时而祸患，必掩卷自思，使我遇此等事，当作何处之。如此观史，学问亦可以进，智识亦可以高，方为有益。

家庭

妹夫朱在、朱熹和刘清四之子。朱熹是1148年结婚，朱在是1169年出生的，所以吕祖谦之妹应该比吕祖谦小至少20年，可能是吕大器晚年得女，吕祖谦应该看不到妹妹出嫁。又，这妹妹应该不是曾氏所出，吕大器可能还有继室。

吕祖谦有三妻，南宋著名儒官韩元吉的二位女儿韩复、韩螺，淳熙四年十一月初二继娶国子祭酒芮烨之女芮氏。三妻皆早亡，二子一女夭亡。

• 绍兴三十一年（1161年），元配韩复生长子岳孙，20天后夭折。绍兴三十二年（1162年）韩复病亡，葬于明招山。是年次子齐孙又于九月夭亡。另有一女吕华年，生于1159年，长大后嫁给潘景良，潘好古之幼子。。

• 乾道五年（1169年），再娶韩螺（原配韩复之妹），乾道七年（1171年），四月韩螺生一女，五月，产后不久，母女皆病卒，葬于明招山。

• 淳熙四年（1177年），又娶芮氏为妻。第三任妻子芮氏生有一子吕延年，淳熙六年（1179年）七月二十八日芮氏又病亡。吕祖谦撰墓志铭：「某病废，夫人获视，劬瘁得羸疾以卒」。吕延年官至寺丞。延年娶潘氏，生似之、守之。