生平

弘治正德年间

胡世宁为人性情刚直不畏强权，且善于用兵。弘治六年（1493年）中式癸丑科进士，获授湖广德安府推官。当初岐王刚就藩王，纵容属下骄横，胡世宁进行裁决遏制。

升南京刑部主事，曾经上疏建议边疆防备十策，当时明孝宗已经病重，但仍点头称赞。升南京刑部郎中，时与李承勋、魏校、余佑善有「南都四君子」之誉。迁广西太平府知府，并遏制太平州知州李浚杀掠吏民，平定思明叛族黄文昌四世叛乱。因母丧归乡。除服后复官，路经沧州，遇到流寇攻城，其参与到防御定计中，流寇围城七日后不得而离去。任宝庆府知府，岷王及镇守中官王润均畏惧其威严。升江西副使，其与都御史俞谏讨平王浩八叛乱。

当时，宁王朱宸濠骄横，并欲谋反，官员均恐惧不敢言，胡世宁则上奏称其变，请派遣官员去调查镇抚。兵部尚书陆完赞同其主张并派遣俞谏。朱宸濠听后大怒，并列胡世宁罪并贿赂朝廷权贵，意在杀死他。右都御史李士实是朱宸濠党羽，于是与左都御史石玠上疏称胡世宁诬陷，于是命锦衣卫逮捕胡世宁。当时胡世宁已经升任福建按察使，朱宸濠遂诬陷其逃跑，命浙江巡按潘鹏逮捕他并送往江西。潘鹏逮捕胡世宁家人，并索要其人。李承勋则为按察使，暗中保护他。胡世宁于是亡命逃亡京师，并投锦衣狱。狱中他三次上疏称朱宸濠谋反，都没有得到批复。言官程启充、徐文华、萧鸣凤、邢寰等交相论救，杨一清亦以危言说动钱宁，于是胡世宁被贬戍渖阳。

四年后，朱宸濠果然谋反，胡世宁从戍地中起为湖广按察使，不久升都察院右佥都御史、巡抚四川。途中，闻明世宗继位，上疏举荐魏校、何瑭、邵锐为讲官；林俊、杨一清、刘忠、林廷玉可辅弼；知府刘莅、徐钰先为谏官且有声为，可擢用。建议治理松潘叛乱的方略，得到批准。又弹劾副总兵张杰、中官赵钦。两个月后，召为吏部右侍郎，未上任，父丧丁忧归乡。

嘉靖年间

嘉靖之初，大礼议爆发。胡世宁支持张璁，并上疏乞早定追崇「大礼」。召为兵部左侍郎，期间曾经上疏险塞利害二十五事。改为南京吏部侍郎，升南京工部尚书。入为左都御史，加太子少保。改刑部尚书，当时王琼欲加害陈九畴为死罪，胡世宁论救而得戍。

嘉靖七年（1528年），兵部尚书王时中被罢免，胡世宁替代，加太子太保。因病辞职，数月后，起为南京兵部尚书。嘉靖九年（1530年），胡世宁卒，朝廷追赠少保，諡端敏。