生平

霍光亲信

田延年因才略突出而在大将军霍光的幕府内供事，霍光相当器重田延年，将他调迁为长史。后来田延年出任河东太守，任上选拔尹翁归等人为心腹手下，杀伐镇压当地的豪强，让奸盗之流不敢惹事生非。

喝斥群臣

之后田延年被拔擢入京担任大司农。正巧遇上汉昭帝驾崩，由昌邑王刘贺继承皇位，但刘贺的行为举止淫乱，大将军霍光对此既担忧又恐惧，单独就此事询问自己的亲信旧吏大司农田延年。田延年说：「将军作为国家的柱石，既然认为这人不可承担社稷，为何不向太后禀报，另选一名贤能之人立他为帝呢？」霍光说：「今日我确实希望这么处理，但不知在古代有没有废立君主的先例呢？」田延年说：「伊尹是商朝的宰相，曾将商王太甲废位，以保全宗庙社稷，后世都称赞伊尹是忠臣，现在将军若果能如此行事，就是汉朝的伊尹啊！」霍光于是把田延年引荐为给事中，暗中与车骑将军张安世谋划。

其后霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等官员于未央宫中一同商议，霍光说：「昌邑王的行为昏聩淫乱，恐怕会危害社稷，你们觉得该怎么办呢？」群臣听完霍光的发言大惊失色，没有一人胆敢发言，只是唯唯诺诺而已。田延年离开座席走上前来，手按著长剑大声说道：「先帝把年幼的儿子托孤给将军，将天下交付给将军，是因为将军忠诚贤能，能够安定稳固刘氏的天下。如今群臣百姓人情汹汹，国家将要倾覆。况且汉朝皇帝相传的谥号常用『孝』字，是为了长久地拥有天下，让宗庙享受祭祀。如今汉家将要断绝香火，将军即使以死谢罪，又有什么面目可到九泉之下去见先帝呢？今日的会议，绝不可拖延。群臣中如果有推诿不回答者，臣请求用这把剑斩杀他。」霍光向众人谢罪道：「九卿责备我霍光是对的，天下骚动不安，我应当受到责罚。」于是参加议事的大臣都叩头说道：「万民的性命都维系在将军一人身上，我们皆听从将军的指令。」当日就订下废除刘贺帝位的决策。汉宣帝即位后，田延年因为议定朝政有功而受封阳成侯。

贪污致祸

先前，茂陵地区的富人焦氏、贾氏花费数千万钱储存木炭、芦苇等下葬所需使用的物品。汉昭帝驾崩时，由于事出突然，下葬的物资皆未预先备妥，田延年因此上奏说：「有些商贾事先积贮好下葬用的不祥器物，准备等有急需时获取暴利，这不是平民和臣下们所应该做的事。请求没收这些物品进官府里。」他的奏疏得到批准。富人中损失钱财者都十分怨恨，便出钱找人蒐罗田延年的罪刑。起初，身为大司农的田延年雇用百姓的牛车三万辆，到桥下搬运沙土，送往陵寝，一辆牛车的花费为一千钱，田延年上报时却将每辆牛车的费用多报为二千钱，总数共有六千万钱，其中的一半都进了田延年的口袋。焦氏、贾氏两家得知后，便上书告发田延年贪污之事，事情被交到丞相府审理。

丞相上奏认为田延年：「趁主持公事的机会贪污三千万钱，罪属大逆不道。」霍将军召田延年前来询问，想为他疏通缓颊，田延年却抵赖否认道：「我出于将军门下，蒙受您的大恩才得到现在的爵位，绝没有作出这样的事。」霍光说：「既然你没有做这件事，那就应该彻底调查清楚。」御史大夫田广明向太仆杜延年说情道：「《春秋》一书中的大义，有以功补过这一条。当初在废掉昌邑王刘贺时，若非田子宾的仗义直言，那么事情就无法成功。如今就当作朝廷自己出三千万钱乞求田延年收下，这又算得了什么呢？请你把我的愚蠢言论转告给大将军。」杜延年将此话禀告大将军霍光，霍光说：「是啊，田延年确实是一名勇士！当初他慷慨陈辞时，朝廷上下都被他震动。」霍光接著举起手抚摸自己的胸口说：「这件事使我至今仍心有馀悸！请你代我像向田大夫致歉，让他通知大司农田延年前往监狱，田延年将会得到公平的审判。」田广明派人对田延年转达上述的情况，田延年说：「有幸官府宽恕我。但我哪有脸进监牢里，让众人指著我耻笑，让狱卒们吐口水在我的脊背上呢！」田延年随即关上家门独居于自己的斋舍内，敞开半边衣服，手持著刀在屋里徘徊踱步。几天后，使者前来传召田延年到廷尉那里去，田延年听见外头鸣鼓的声音，就用刀自刎而死，田延年死后其爵位封地亦被收回。