生平

惩治门客

魏相年轻时研读《易经》，曾在郡里担任卒吏，后被推举贤良，因在对策答问中名列前茅，而成为茂陵县的县令。某日，御史大夫桑弘羊门下的宾客来到茂陵，诈称御史大大桑弘羊将要来到客舍。由于当地的县丞迟迟未拜见该名门客，门客竟为此勃然大怒，擅自把县丞困绑起来。而魏相怀疑是这名门客私下捣鬼，因此将他逮捕，并仔细审问其犯下的罪行，最终依律判处这名门客死刑，此后茂陵的治安变得相当良好。

因故获罪

之后魏相迁升为河南郡太守，任上禁止奸邪之事，地方豪强对其相当敬畏。此时朝中的丞相田千秋病逝，而田千秋的儿子正好担任雒阳的武库令，他眼见自己的父亲辞世，而魏相治理郡事又十分严苛，担忧时间久了会因此获罪，于是便自行辞去官职。魏相派身边的辅佐官吏前去追喊他回来，但田千秋的儿子依旧是不肯复职。魏相含恨说道：「大将军霍光听到武库令辞官的消息，必定会认为我是因为丞相已死而不礼遇他的儿子。那些当朝的权贵们也会为此事而非议我，危险啊！」田千秋的儿子回到长安后，霍光果然因此责备魏相说：「幼主（汉昭帝）才刚即位，函谷关是保卫京师最坚固之处，武库是精良的兵器所聚藏的地方，所以才派丞相的弟弟当函谷关的都尉，让丞相的儿子做武库的长官。现在河南太守不深思国家的大策方针，只看到丞相死去便斥逐他的儿子，多么浅薄啊！」。

后来有人控告魏相滥杀无辜，这件事交到了主管的官署手中。河南兵卒中的都官共二三千人，极力阻拦霍光惩罚魏相，他们上书称愿意再多留守一年，来替太守魏相赎罪。河南的老弱百姓约一万多人守著函谷关要求入关向皇帝上书，守关的官吏把此事往上呈报，而霍光仍因武库令辞官一事的缘故，决定把魏相交给廷尉治罪。魏相被关押在监狱里很长一段时间，直到过了冬天，正巧碰上朝廷大赦才出狱。之后朝廷再次下诏起用魏相为茂陵县令，并升迁为扬州刺史。后来朝廷考查各郡国的国相们，许多人被因此贬退。魏相与当时担任光禄大夫的丙吉交好，丙吉写信给魏相说：「朝廷已深切了解你的行为与政绩，快要重用你了。希望你处事谨慎持重，不露锋芒。」魏相认为丙吉的话颇有道理，因而收敛起自己的威严。担任刺史二年后，魏相被徵召为谏大夫，又转任河南太守。

封侯拜相

数年过后，汉宣帝即位，诏令魏相入朝担任大司农，后来又升迁为御史大夫。四年后，大将军霍光病逝，皇帝追思霍光的功劳与德行，任命他的儿子霍禹做右将军，让霍光的侄子乐平侯霍山掌领尚书省事务。魏相通过平恩侯许广汉向皇帝上书说：「《春秋》讥讽世世为卿相之人，憎恶宋三代人都做大夫，到鲁季孙的专权，皆曾使国家陷入危难祸乱之中。从汉武帝后元以来，王室子弟虽能得到俸禄，但国家的政事却要由冢宰来决定。现在霍光已死，他的儿子又成为大将军，他哥哥的儿子则掌控枢机重权，霍家的兄弟女婿们权势鼎盛，且握有兵权。霍光的夫人霍显和女儿们皆得出入长信宫的宫门，他们有的在夜里从禁门出入，骄横奢侈而放纵不羁，恐怕将来会无法驾驭节制他们。现在应该想法削弱他们的权势，打消他们的阴谋，巩固我朝万世的基业，也让功臣霍光的声名得以保全。」另外按照过去的规定，凡是上书给皇帝者都要把奏摺写成二份，其中一份为副本，而掌领尚书省事务的官员经常在先开阅副本后，如果认为奏疏的内容不当，就搁置起来不上报给皇帝。因此魏相又藉由许广汉进言废除副本的制度，避免出现被官员阻挡下来的情况。

汉宣帝在看完魏相的奏疏后认为他的建议良善，便将魏相调任为给事中，全数采纳其在奏书中所写的主张。霍显谋杀许皇后之事才因此被皇帝得知。汉宣帝随后罢黜霍禹、霍云、霍山等三名霍家的侯爵，命令他们回到宅第，他们的亲属也被外调为官吏。此时丞相韦贤因为年老有病而请辞，魏相于是接替韦贤担任丞相，并受封高平侯，赐给食邑八百户。霍氏家族对魏相既怨恨又畏惧，他们打算假称上官太后的诏令，先把丞相魏相召来杀害，然后废黜汉宣帝的皇位。事情被揭露后，霍氏一族被族灭。此后汉宣帝才得已开始亲自处理朝廷政事、励精图治、选任贤臣，而魏相作为丞相统领百官，甚得汉宣帝的欢心。

谏阻出师

元康年间，匈奴派兵向驻扎在车师屯田的汉朝军队，发动了一次失败的攻击。汉宣帝与后将军赵充国等人商议，打算趁著匈奴此时势力衰弱的时候，派兵攻打匈奴右地，使他们不敢再度骚扰西域。魏相向皇帝上谏书说：「臣听说，拯救危乱，诛除凶暴，称之为义兵，仁义之师所向无敌；敌人来攻击你，不得已起来抗击，称之为应兵，抗击侵略的军队定能战胜；在小事上争胜斗恨，不能克制一时愤怒的，称之为忿兵，争气斗忿的军队会失败；认为别人的土地、财货、宝物有利可图的，称之为贪兵，贪婪的军队一定会被击败；凭藉国家面积大，以人口众多相夸耀，因而想在敌人那裹表现自己的威风的，称之为骄兵，骄傲的军队会被消灭：这五个方面，不仅是由人事决定的，也是天道决定的。不久前匈奴曾经向我们表示了善意，抓到汉朝百姓总是好好地送回来，没有侵犯我们的边境，虽然这次他们争夺我们屯田的车师，也不必太放在心上。现在我听说各位将军想起兵攻入匈奴境内，愚臣不知道这样的军队该叫什么名称。现在边境上的各州郡贫困疲乏，父子共穿同一件皮袄，吃荒草的果实，时常担忧会活不下去，经不起战事的扰攘。所谓『战争过后，一定会有灾年发生』，说的就是人民心怀愁苦怨气，会破坏阴阳之间的平和。即使出兵得胜，也还有后患，恐怕灾难变故会因此而产生，现在州郡的太守、封国的国相大多不得其人，风俗浅薄，风雨不调。算算今年统计的总数，子杀父、弟杀兄、妻杀夫的案子，共有二百二十二人，臣愚蠢地认为这决不是小变故。现在您身边的大臣不以此为忧，却想派兵攻打远方的蛮夷来报复微不足道的小仇恨，这大概就是孔子所说：『我恐怕季孙氏的忧患不在颛臾国而在宫墙之内啊！』希望陛下您和平昌侯王无故、乐昌侯王商、平恩侯许广汉以及有远见者仔细商议。」汉宣帝最终听从了魏相的建议，没有发兵征讨匈奴。

陈疏国策

魏相通晓《易经》，知晓正宗的师法，他喜爱观看汉朝的旧事和大臣们对答机宜的奏章，认为当今与过去制度不同，现在只是要奉行过去的方法制度罢了。因此他多次条陈汉朝建国以来处理事情的妥善方法，以及贤臣贾谊、晁错、董仲舒等人的言论，奏请汉宣帝予以施行，说：「臣听说上有圣明的君主，下有贤臣辅弼，那样君主才会安乐无忧而百姓和睦欢畅。臣有幸在朝中做了丞相，却不能遵从祖先圣明的制度，广泛地教化人民，治理好天下，来昭示皇帝的圣明与仁德。致使百姓中许多人背弃农耕的根本，而去从事商贾末业，有些百姓面有饥寒之色，使陛下担忧，臣魏相罪该万死，臣的智识能力浅薄，不能明察国家大政，提出当前适宜的方法，思考人们做事的动机与目的，没能完全想明白。我私下怀著尊敬的心情观看以前的记载，了解到先皇是多么圣明仁义，恩德深厚。先帝为治理好天下辛勤劳苦，关心百姓，为水旱灾祸而忧虑，对贫穷、饥饿的百姓开仓发放赈济粮，派遣谏大夫、博士巡行天下，观察风俗的好坏，选择举荐贤良人士，平反冤案，办这些事的官员来来往往，不绝于路途。节省诸项用度，减轻租赋，开放山林湖泽让百姓渔猎，禁止用粮食喂马、以粮食酿酒和私下屯积：所有的措施都是为了賙济困乏之人，安抚百姓，便利百姓的方法十分完备。臣魏相不能一一表述出来，冒死罪把先帝处理旧事的诏书共二十三件事项上奏给您。臣我考查先王之法的结果是一定要以农业为本，重视积聚粮食，量入为出以备凶灾之年，国家没有六年的积聚。就叫做危急状况。汉武帝元鼎二年，平原郡、渤海郡、太山郡、东郡皆遭受灾害，老百姓饿死在逃荒的路途上。俸禄达二千石的官员不能提前考虑到会发生这样的灾难，才到了这种境地，幸亏皇帝发布诏书，命令予以救济，老百姓才有了活路。今年年景不好，谷价猛涨，到了秋天收获的季节还有缺乏衣食者，到了春天的时候，恐怕家更加严重，没有多少可以用来做救济的粮食。西羌也尚未平定，军队仍在外征伐，战乱频繁，臣十分担心，应当提早考虑应急的措施。希望陛下爱护百姓，遵从先帝仁德的前例安抚百姓。」汉宣帝听从了魏相的建议，并予以施行。

魏相又多次选取《易阴阳》和《明堂月令》里的章节上奏给汉宣帝，说：「臣侥幸在朝为官，没有良好地尽到自己的职责，没能广泛地教化人民。阴阳之气没能调和，灾难祸害不断，罪过在我们这些大臣。臣听《易经》上说：『天地按自然规律运动，所以太阳与月亮不互相经过，四季没有差错；圣明的君主按事物规律行事，所以赏罚分明，百姓敬服。』天地间万物的变化，是由阴、阳交互作用而产生的，阴阳之分别，是以太阳为起始。有了冬夏四季，便有了八方之风的次序，万物的特性得以形成，各自有各自固定的职守，不能互相侵犯。东方的神叫太昊，驾驭著震拿著规掌管春天；南方的神叫炎帝，驾驭著离拿著衡掌管夏天，西方的神叫少昊，驾驭著兑拿著矩掌管秋天，北方的神叫颛顼，驾驭著坎拿著权掌管冬天，中央的神叫黄帝，驾驭著坤、艮拿著绳子掌管大地。这五个神所掌管的，都有各自的时令。坐在东方卦位上的神不能统治西方，南方卦位上的神不可以治理北方。春天到了，兑位上的司秋之神去统治就会闹饥荒，秋天到了震位上的司春之神去治理就会华而不实，冬天到了，离位上的司夏之神去管理天地之气就会泄露，夏天到了坎位上的司冬之神去管理就会下冰雹。圣明的君主谨慎地遵从上天的旨意，慎重地爱护百姓，所以才让禀性平和仁义的官员去执掌四时节令之事，按节气告诉人们该做什么事。君主按天道规律行动止息，顺从阴阳和调之道，那样才会日光月明，刮风下雨都按时令节气，冷热均匀适度。造三方面顺当了，才能免除自然灾害，五谷丰登，丝麻成熟，草木茂盛，鸟兽繁衍，百姓才能免除灾病，衣食丰足。如果能够这样，才会国君尊严，人民喜悦，上下不互相埋怨，政治教化顺利，礼让仁义可以兴盛。刮风下雨不按时令，就会毁坏庄稼，农业毁坏了，人民就会饥寒交迫，人民忍饥挨饿，就会不顾廉耻，这是强盗小偷祸乱产生的根源。臣愚蠢地认为阴阳之道是国家大事的根本，是百姓命脉所系，从古以来贤人君子没有不遵从它的。皇帝治理天下，最重要的是认真遵从自然天地法则，并借鉴先贤先圣的经验。记载汉高祖言行的《天子所服第八》上说：『大谒者襄章在长乐宫接受诏书，汉高祖说：「命令大臣们讨论皇帝该穿什么样的衣服，来安定治理天下。」丞相萧何、御史大夫周昌和将军王陵、太子太傅叔孙通等大臣商议道：「春夏秋冬皇帝该穿的衣服，应当效法天地的礼数，其中体现出入和。所以上从天子王侯和有封地的国君，下到亿万百姓，如果能效法天地，顺应四季的变化，来治理国家，才会避免祸殃，得终天年，这是奉养宗庙安定天下的重大礼制，臣请求皇帝效法它。中谒者赵尧掌管皇帝春天的活动，李舜掌管夏天的，儿汤掌管秋天的，贡禹掌管冬天的，四个人分别掌管一个季节。」大谒者襄章奏请皇帝，汉高祖下诏说：「可以」。』汉文帝的时候，在二月份向天下布施恩惠，赏赐孝顺的人、努力耕田的人以及疲病的士兵，祭祀为国事死难的人，做这些事的时间十分不合时令节气。御史大夫晁错当时担任太子家令，向汉文帝上书说明这些。臣恭敬地思考陛下对百姓臣下恩泽十分深厚，灾难却不停止，臣私下认为恐怕是您的诏令有不合时令节气的。希望陛下您挑选明了经义、熟知阴阳之道的大臣四个人，分别掌管一个季节的事情，时令到了就明确上报自己掌管的皇帝应该做的政务，来顺应阴阳之道，那可是天下人的大幸啊！」魏相多次上书，陈说该做的事情，汉宣帝采纳并施行了他的建议。

病逝任上

魏相命令掾史查访各郡国的事务以及休沐完毕回到官府时，就禀报各处发生的异闻奇事与反叛的贼寇和自然灾害变故，若郡守不上奏，魏相总是向皇帝上奏说明情况。当时丙吉担任御史大夫，与魏相同心辅政，汉宣帝对两人皆十分器重。魏相的性情严峻刚毅，不如丙吉为人宽和。魏相担任执政九年，于神爵三年逝世，谥号「宪」。魏相死后，他的爵位由其子魏弘承袭，后来魏弘在甘露年间因犯罪而被削爵为关内侯 。

评价

• 班固：孝宣中兴，丙、魏有声。是时，黜陟有序，众职修理，公卿多称其位，海内兴于礼让。览其行事，岂虚乎哉。

• 李德裕：魏相、薛广德持重守正，弼谐尽忠，可谓得宰相体矣。

• 解缙：汉朝好宰相，以前数萧何、曹参，以后只数魏相、丙吉。