在拥立雍正帝即位时发挥重要作用，人称「内有隆科多，外有年羹尧」。曾平定青海叛乱，深得雍正赏识，官至抚远大将军、一等公，权倾一时。后因拥兵自重，目无法纪，被雍正帝赐死。
生平
早期生涯
其宗族于清朝顺治年间，迁移到安徽凤阳年家岗（今年家岗站附近），后迁居盛京（今辽宁渖阳）广宁县，入汉军镶白旗。年羹尧祖父年仲隆中顺治十二年进士，父亲年遐龄累官至湖广巡抚（雍正元年改称湖北巡抚）。
康熙三十八年（1699年），年羹尧己卯科顺天乡试第四十二名举人，康熙三十九年（1700年），联捷三甲进士，改翰林院庶吉士。康熙四十二年（1703年）散馆，授检讨。康熙四十四年，任四川乡试正考官。康熙四十七年，升任翰林院侍讲学士、广东乡试正考官。康熙四十八年（1709年），以礼部侍郎衔任内阁学士。同年，皇子胤禛晋封为雍亲王，并充任镶白旗旗主。年羹尧之妹年氏被选为雍亲王侧福晋，因此成为胤禛亲信。同年，年被抬入汉军镶黄旗并被任命为四川巡抚。
征战西藏
康熙五十六年（1717年），准噶尔策妄阿喇布坦遣其将策凌敦多卜袭击西藏，并杀死拉藏汗。四川提督康泰率兵出黄胜关，却发生部队哗变。年羹尧遂派参将杨尽信抚谕士兵，并密奏康泰失去兵心，请求亲自赶赴松潘协理军务，并派遣都统法喇率兵赴四川助剿叛军。康熙五十七年（1718年），策妄阿拉布坦占领西藏，年羹尧上疏请求在打箭炉至理塘加设驿站，保证清军后勤畅通，因此受到康熙帝赏识，被任命为四川总督兼管巡抚事，办理松潘军务。康熙六十年，总督四川陕西。此后，年在边陲多立战功，成为拥立雍正的重要将领。
康熙五十九年，康熙帝命平逆将军延信率兵自青海入西藏，授年羹尧定西将军印，自拉里会师，并谘询年羹尧谁可以担署总督职位。年羹尧一时找不到这样的人，于是请以将军印畀护军统领噶尔弼，转移法喇军驻打箭炉，得到康熙帝批准。当时巴塘、理塘两地为云南丽江属地，云贵总督蒋陈锡平定后，请求仍隶丽江土知府木兴；年羹尧则称两地为进入西藏的重要运粮要道，应隶属于四川，康熙帝也同意。木兴却因此大怒，率兵占领，在喇皮击杀番酋巴桑，年羹尧上疏弹劾。康熙帝遂命令逮捕木兴，囚禁于云南省城。同年八月，噶尔弼、延信两军先后入西藏，策凌敦多卜败走，西藏平定。康熙帝谕令年羹尧护凯旋诸军入边。
镇压青海
康熙帝去世时，各方势力斗争不息；雍正帝召在外掌握军事实权的胤禵来京；而著延信前往管理，总督年羹尧协办。年羹尧协作雍正帝登基有功，被给予重任，雍正元年三月，授太保、加三等公。同年十月，敕授为抚远大将军，率岳钟琪等人征入侵罗卜藏丹津，加封二等公。
雍正二年，年羹尧继续进攻，擒拿罗卜藏丹津之母阿尔太喀屯及其妹夫克勒克济农藏巴吉查等人，罗布藏丹津以残部两百馀人遁入准部；随后接连镇压多处抗争，青海部落悉数被压制。班师回朝时，雍正帝亲自相迎，升任一等公。其子年斌袭一等精奇尼哈番（子爵）、年富袭一等阿思哈尼哈番（男爵）。
雍正二年（1724年）年羹尧奏青海善后事宜十条中提出「请嗣后定例，寺庙之房不得过二百间，喇嘛多者二百人，少者十数人，仍每年稽察二次，令首领喇嘛出具甘结存档」等措施。该措施是因为雍正元年（1723）青海蒙古罗布藏丹津起义时，青海、甘南等地僧侣多有参与起义，「西宁各庙喇嘛多者二三千，少者五六百，遂成藏垢纳污之地」，年羹尧为稳固镇压成果，防止寺庙势力发展，因而提出限制寺庙僧侣人数之议。清廷当时虽曾批准此事，但实际上藏区各寺庙并未严格执行。不久，年羹尧被处死，此事更成流案。其实藏区黄教大寺实际人数多在千人以上，大大超过此规定。
获罪身死
年羹尧因多有战功，且恃雍正帝眷顾，做事骄横。与总督巡抚文书中均呵斥对方姓名。入觐，令总督李维钧、巡抚范时捷跪于道路旁送迎。在抵达京师后，将驰道都清除让路。王侯大臣在郊区欢迎时，均不为还礼。在边疆时，蒙古王公拜见其必须行跪礼，甚至额驸阿宝入谒时都如此。
雍正二年十二月十一日，雍正在年羹尧的奏摺上朱批：「凡人臣图功易，成功难；成功易，守功难；守功易，全功难。为君者施恩易，当恩难；当恩易，保恩难；保恩易，全恩难。若倚功造过，必至返恩为仇，此从来人情常有者。尔等功臣，一赖人主防微杜渐，不令至于危地；二在尔等相时见机，不肯蹈其险辙；三须大小臣工避嫌远疑，不送尔等至于绝路。三者缺一不可，而其枢要在尔功臣自招感也。我君臣期勉之，慎之。」警告之意非常明显。
雍正三年（1725年）二月，出现「日月合璧、五星联珠」的祥瑞，官员都上书向雍正表示祝贺，三月，年羹尧在章奏中将成语「朝乾夕惕」写作「夕惕朝乾」，且字迹潦草，雍正以此为由，展开文字狱，以「年羹尧自恃己功，显露其不敬之意，其谬误之处断非无心」。于该年四月将年羹尧革职，调任杭州将军；由岳锺琪兼任川陕总督。
同年六月，诏令褫职年羹尧两子；并因其妄自参奏金南瑛，削太保衔。七月，再连续降为二等公、三等公，并降为闲散旗员，鄂弥达接替署杭州将军。八月，李维钧因与年羹尧结党，被逮捕；年羹尧再连续降为一等子、一等男、一等轻车都尉。
年羹尧仍然心存幻想，逗留在仪徵观望不前，并指使西安府咸宁县知县朱炯，请求为其保留川陕总督之职，又上奏称：「臣不敢久居陕西，亦不敢遽赴浙江，今于仪徵水陆交通之处候旨。」雍正怒斥年羹尧「迁延观望，不知何心」。一时众官交章劾奏，直隶总督李维钧连奏三本，痛斥年羹尧「挟威势而作威福，招权纳贿，排异党同，冒滥军功，侵吞国帑，杀戮无辜，残害良民。」同年九月，因年羹尧查拏合阳私盐致使无辜冤死者七百馀人，雍正帝大怒，命全部削除年羹尧在身官职，逮捕入京。雍正三年十二月（1726年1月），以九十二条大罪被赐死，其子年富处斩，馀子十五岁以上者发遣广西、云南、贵州充军。羹尧父年遐龄因年事已高被赦免，羹尧妻宗室氏则发还娘家。雍正五年，赦免年羹尧诸子，交年遐龄管束。
年羹尧死后七天，其亲信汪景祺因「西征随笔案」被斩首。雍正四年（1726年），年党官员俱被革职，翰林院侍讲钱名世以「曲尽谄媚、颂扬奸恶」获罪，被革去职衔，发回原籍。雍正帝亲自写下「名教罪人」悬其门。日后每月初一十五，常州知府、武进知县会到他家常州故居门前检查该牌匾是否悬挂。
争议
年羹尧案为雍正八案之首，有学者认为与雍正夺嫡有关，故杀知情者。
对于年羹尧缘何失宠被赐死，各史家众说纷纭。官方说法是因为年擅作威福、结党营私和贪赃枉法而获罪，雍正后有朱批：「大凡才不可恃，年羹尧乃一榜样，终罹杀身之祸」、「年羹尧深负朕恩，擅作威福，开贿赂之门，因种种败露，不得己执法，以为人臣负恩罔上者诫。」《清史稿》、《清代七百名人传》都认为年羹尧是恃功自傲而致被杀。但是也有人认为年的死是因为功高震主。有野史称其掌握了雍正篡位的秘密。亦有说法指出，雍正本无杀年羹尧之意，而是当朝清流官员们连番上摺弹劾请求赐死年羹尧，雍正碍于众议不得已应允。
年羹尧平时治军甚严。葛虚存《清代名人轶事》：「大将军羹尧军法极严，一言甫出，部下必奉令唯谨。尝舆从出府，值大雪，从官之扶舆而行者，雪片铺满手上，几欲堕指。将军怜之，下令曰:『去手！』盖欲免其僵冻也。从官未会其意，竟各出佩刀，自断其手，血涔涔遍雪地。将军虽悔出言之误，顾已无可补救。其军令之严峻，有如此者。」
高阳在《清朝的皇帝》说：「细细考查，此人（年羹尧）并没有什么了不起的才具；否则亦不至于连世宗（雍正）那些令人肉麻的迷汤都分辨不出来，被灌得如中酒一般，沉醉不醒，自速其死。因此，在康熙年间，所受天语褒赞，无非雍亲王故意替他说好话的结果。」
清史学者冯尔康在他的著作《雍正传》中认为年羹尧获罪主要有三个原因：第一，年羹尧擅作威福，引起雍正的不满和疑惧；第二，年羹尧结成朋党，危害政治清明；第三，年羹尧贪取财富，让力图整治财政和吏治的雍正无法容忍。冯尔康同时也否定了年羹尧、隆科多因他们掌握了雍正「篡位」秘密而被「灭口」的说法，并认为年羹尧、隆科多的倒台是「结党图利，身败名裂也是咎由自取」。
萧奭《永宪录》：年羹尧与静一道人、占象人邹鲁都曾商谈过做皇帝的事。陈捷先在《年羹尧死因探微》一文认为「羹尧妄想做皇帝，最难令人君忍受，所以难逃一死」。而《清代轶闻》一书则记载了羹尧失宠被夺兵权后，「当时其幕客有劝其叛者，年默然久之，夜观天象，浩然长叹曰：不谐矣。始改就臣节。」
家庭
• 父：
• 年遐龄（曾任笔帖式、兵部主事、刑部郎中、河南道御史、工部侍郎、湖广巡抚；一等公、太傅）
• 兄：
• 年希尧（曾任工部侍郎；内务府总管大臣、景德镇御窑厂监造）
• 年法尧
• 年则尧
• 年述尧
• 妹：
• 年氏，其夫胡凤翬。胡凤翬时任苏州织造，后夫妻双双自杀于寓所。
• 敦肃皇贵妃年氏，胤禛的侧福晋，雍正即位后封为贵妃，之后进封为皇贵妃。
• 妻
• 正室：纳兰性德的女儿，纳兰明珠的孙女，那拉氏，婚后不久便去世。
• 继室：宗室奉恩辅国公素严（苏燕、苏严）之女（即英亲王阿济格孙辅国公绰克都之孙女，爱新觉罗氏），陪伴年羹尧一生的主要妻子，羹尧赐死后发还娘家。
• 子女
• 年熙
• 年富
• 年斌
• 年氏：联姻曲阜孔氏家族，未果。
• 外甥
• 皇四女，未命名（1715年—1717年），康熙五十四年三月十二生，五十六年五月殇。
• 福宜：（1720年-1721年）雍正第七子。生于康熙五十九年五月，母敦肃皇贵妃年氏，六十年正月卒。
• 福惠：（1721年-1728年）雍正第八子。生于康熙六十年十月，母敦肃皇贵妃年氏。雍正六年九月初九卒，十三年追赠和硕亲王，谥「怀」。
• 福沛：（1723年）雍正第九子。生于雍正元年五月初十，母敦肃皇贵妃年氏，出生之日卒。
影视形象
年羹尧（1680年3月26日 - 1726年），字亮工，号双峰，清朝康熙和雍正年间重要将领。原籍安徽怀远，始隶汉军镶白旗，雍正元年抬入汉军镶黄旗，同进士出身。雍正帝的敦肃皇贵妃之兄。年羹尧和隆科多在拥立雍正帝即位时发挥重要作用，人称「内有隆科多，外有年羹尧」。曾平定青海叛乱，深得雍正赏识，官至抚远大将军、一等公，权倾一时。后因拥兵自重，目无法纪，被雍正帝赐死。