生平
康熙朝
康熙十一年九月初九日（1672年10月29日），张廷玉出生于京师。是康熙朝大学士张英之子。康熙三十九年（1700年），考中进士，授翰林院检讨，入值南书房，因父母丧事回家。丁忧完毕，改任司经局洗马。历任庶子、侍讲学士、内阁学士。康熙五十九年（1720年），授刑部左侍郎。山东盐贩王美公等纠集众人传教，巡抚李树德命令逮捕惩治，抓住一百五十馀人。清圣祖命张廷玉与都统讬赖、学士登德一同审理，以杀七人、流放三十五人戍边定案。次年授吏部左侍郎。
雍正朝
清世宗即位后，张廷玉受命协同掌院学士阿克敦、励廷仪办理翰林院文章之事，不久即提升礼部尚书。雍正元年（1723年），张廷玉复值南书房，与朱轼等人同为诸皇子师傅。四月，任顺天乡试主考官。世宗嘉其公慎，加太子太保。八月，署理都察院事，兼翰林院掌院学士。九月，调任户部尚书，上书说：「浙江的衢州，江西的广信、赣州，临近闽、粤等地，那些流离失业没有户籍的人，进入这四地交界的山里种植大麻，搭建草棚居住，称作『棚民』。时间一久，繁衍的人口会一天天地多起来，那些体格强健剽悍的人就会四处抢劫。请下诏命令督抚谨慎选择廉洁能干的州县长官，对棚民严加约束。那些愿意读书学习的，或力气大武艺高强的，考察清楚，检验录用，希望能聚集物力，教育训练，不要歧视他们。」朝廷下诏让督抚议定施行。
此后，世宗命张廷玉署大学士事。雍正四年（1726年），授文渊阁大学士，仍兼任户部尚书、翰林院掌院学士。雍正五年（1727年），进文华殿大学士。雍正六年（1728年），进保和殿大学士，兼吏部尚书。雍正七年（1729年），加少保。雍正八年（1730年），世宗因为对西北用兵，诏令在隆宗门内设立军机房，令怡亲王允祥、张廷玉和大学士蒋廷锡兼管军机房事务。随后军机房改称为办理军机处。由张廷玉拟定各项规章制度：诸大臣陈奏，平常事务使用奏疏，经由通政司递上，交给内阁拟旨处理；重要事情使用奏摺，经由奏事处递上，交给军机处拟旨，皇帝亲自阅览，朱笔批示处理。从此以后内阁权力向军机处转移，大学士一定充任军机大臣，才可以参与处理国家政务，每天一定被召入内廷以备应对，秉承圣旨，评议奏章政务，参与国家机密的商讨。
张廷玉做事周密敏捷勤奋谨慎，尤为世宗倚仗。世宗曾经生病，奖励张廷玉等辅佐的功劳，各授予一等阿达哈哈番（轻车都尉）爵位，世袭。张廷玉请求让儿子编修张若霭承袭。雍正十一年（1733年），张廷玉上书说：「按照各行省的惯例，凡是那些犯罪的人，犯了重罪的要收押，犯了轻罪的只要取保候审即可。唯有刑部不论所犯罪行大小、主犯从犯，一律收押，且要牵连到无辜的人。请求按照各行省的惯例，根据情况分别罪行轻重取保候审。刑部引用律例，往往有删截取舍，仅仅采用其中的数语，就用它来审案量刑定罪；甚至有的只求其相似，比照已有的定议：玩弄手法，串通作弊，一般因此而出现。请求命令都察院、大理寺改正驳回；连同草率审理者，同时给予处分。」世宗命六部九卿议定施行。
张廷玉父亲张英入祀京师贤良祠，世宗又派人到本籍祭奠，命张廷玉回籍行礼，并令儿子张若霭随从；弟弟张廷璐当时督江苏学政，也命令来会面。世宗发帑金万两为张英建祠，并赐予冠带、衣裘及貂皮、人参、内府书籍五十二种。雍正十一年（1733年）十二月，张廷玉上奏：「我经过直隶时，遭遇洪灾的诸县已予以赈济，尚有积水不能种植小麦，请敕令再增加一个月的赈济。」并讨论以工代赈。世宗批准。雍正十二年（1734年）二月，张廷玉返回京师，世宗派内大臣、侍郎海望到卢沟桥迎接，赐予酒膳。雍正十三年（1735年），世宗病危，张廷玉与大学士鄂尔泰等一同接受顾命。遗诏说张廷玉器量纯全，抒诚供职，命令以后配享太庙。
乾隆朝
清高宗即位后，命张廷玉总理事务，又赐予世袭一等阿达哈哈番，折合三等子爵，仍让张若霭袭爵。
乾隆元年（1736年），《明史》完成，高宗命张廷玉仍兼管翰林院事。乾隆二年（1737年）十一月，张廷玉辞去总理事务，乾隆帝加拜他喇布勒哈番爵，特命与鄂尔泰一同进封三等伯爵，赐号「勤宣」，仍让张若霭袭爵。乾隆四年（1739年），加太保衔。
乾隆三年（1738年），高宗打算亲临国子监举行奠祭，仿古制行三老五更之礼，为此向鄂尔泰及张廷玉谘询。张廷玉说没有人能够弄明白这些古礼，撰写奏议认为此不可施行。乾隆四十三年（1778年），高宗撰写《三老五更说》，驳斥古说舛谬杂乱，命令将此说刻碑立于国子监。乾隆五十年（1785年），再次看到张廷玉以前的奏议，认为他所发表的评论与自己相同，便命令将其刻碑立于国子监，同时在碑文后题记，说：「张廷玉有如此的远见卓识，朕竟然未能及时看到。朕一定遵奉父皇遗旨，让他配享太庙。古人说年老时要警戒贪求无厌，朕要把张廷玉的样板作为警戒，并为张廷玉晚节未全惋惜。」
乾隆四年（1739年），加太保。高宗旋即下谕：「本朝文臣没有封爵到侯、伯的人，张廷玉是例外，命令他自己担任，不必令张若霭袭爵。」又下谕：「张廷玉已经年过七十，不必凌晨入朝，酷暑和风雪时不必强行入朝。」乾隆十一年（1746年），张若霭逝世。高宗因为张廷玉入内廷必须扶掖，命张廷玉次子庶吉士张若澄入直南书房。
乾隆十三年（1748年）正月，张廷玉老病乞休，高宗执意坚留。乾隆十四年（1749年），张廷玉再次请求退休，摺子内说「以世宗遗诏许配享太庙，乞上一言为券」之语，高宗感到不快，但仍颁布手诏赐之。次日有风雪，廷玉不亲至宫门谢恩，仅交待次子张若澄代他前去谢恩，皇帝大怒，降旨切责。协办大学士汪由敦为之乞恩，汪由敦提前给张廷玉通风报信，次日张廷玉立即入朝谢恩，忘了当时尚未下旨。高宗怒责汪由敦泄密，下令革去张廷玉爵位，并立罢到任不足一月的汪由敦协办大学士之官职。张廷玉疏请罢配享治罪，自言「年衰识瞀，衍咎自滋，伏乞罢臣配享，并治臣罪。」
乾隆十五年（1750年）二月，皇长子永璜逝世，祭祀刚开始，张廷玉即请求南归。高宗更加愤怒，命令书写配享太庙诸臣之名给张廷玉看，命他思考是否应该配享。张廷玉惶恐，上书请求罢免配享并治罪。高宗听从大学士和九卿之议，罢免其配享，不予治罪。七月，张若澄妻父朱荃在四川学政任内，因隐瞒母丧消息，「匿丧赶考」，此案牵连张廷玉。高宗决定收回三代皇帝对张廷玉的一切赏赐，以示惩罚。
乾隆二十年四月初八日（1755年5月19日）张廷玉在家中去世，享寿八十二岁。乾隆帝仍遵照其父世宗皇帝的遗诏，让他配享太庙、赐祭葬、谥文和，灵柩安葬于龙眠山文和园。
评价
张廷玉在任期间的主要工作在于担任皇帝的秘书，对清廷政治制度的贡献是完善了奏摺制度与军机处的运作规则。与其他直接处理政务的大臣不同，历史上并没有留下太多关于张廷玉的具体事绩。张廷玉的办事能力强，应是事实，清史说：「凡有诏旨，则命廷玉入内，口授大意，或于御前伏地以书，或隔帘授几，稿就即呈御览，每日不下十数次」。西北用兵时，「遵奉密谕，筹画经理，羽书四出，刻不容缓」，傍晚回家，仍然「燃双烛以完本日未竟之事，并办次日应办之事，盛暑之夜亦必至二鼓始就寝，或从枕上思及某事某稿未妥，即披衣起，亲自改正，于黎明时付书记缮录以进」。雍正帝曾称赞：「尔一日所办，在他人十日所不能也。」汪由敦称「雍正以来数十年间，吏治肃清，人民安乐……张氏从容坐而论道，享极盛之世……那么张氏的慎密周详，略可想见也。」雍正十一年（1733年），张廷玉回乡祭祖，雍正赠玉如意，祝他「往来事事如意。」又赠《古今图书集成》2部，当时只印64部。又著「所过地方派拨兵弁护送，并文武官员迎接」。
张廷玉为人谨小慎微，谨守黄庭坚的名言「万言万当，不如一默」。雍正亦赞扬他「器量纯全，抒诚供职」，称其为「大臣中第一宣力者」。雍正末年，张廷玉回家省亲，皇帝写信给他说：「朕即位十一年来，朝廷之上近亲大臣中，只和你一天也没有分离过。我和你义固君臣，情同密友。如今相隔月馀，未免每每思念。」雍正帝临终，命其与鄂尔泰并为顾命大臣。乾隆朝，以两朝元老为朝廷所重，乾隆说他：「不茹还不吐，既哲亦既明」。死后配享太庙，终清一代，汉大臣惟张廷玉一人。
著作
主修《明史》、《大清世宗宪皇帝实录》、《大清会典》等。
曾充任翰林院掌院学士及《明史》、国史馆、《清会典》等总裁官。
家庭
• 长子雍正十一年（1733年）癸丑科殿试二甲进士第一名张若霭，画家。
影视形象
电视剧
• 《雍正王朝》：杜雨露 饰 张廷玉
• 《宫锁珠帘》：沈保平 饰 张廷玉
• 《才子佳人乾隆皇》：张振寰 饰 张廷玉
• 《满清十三皇朝》：关伟伦 饰 张廷玉
• 《九王夺位》：司马华龙 饰 张廷玉
• 《食为奴》：于洋 饰 张廷玉
• 《后宫甄嬛传》：王彪 饰 张廷玉
• 《延禧攻略》： 李跃民 饰 张廷玉
• 《如懿传》：秦焰 饰 张廷玉
