生平

生于江苏嘉定（今属上海市），原籍嘉定南翔镇，太平天国时因避战乱举家迁至南汇。同治壬午（1862年）返沪，进入南菁书院。同治七年（1868年）17岁考中秀才。1870年起任西洋人的华文秘书。后因乡试不中，遂投身报界。光绪二年（1876年）入《申报》馆工作，曾主笔中国最早的通俗小报《民报》，还曾编辑文艺副刊《寰宇琐记》，参与编排《申报馆聚珍版丛书》。1877年编中国最早的画报《瀛寰画报》，撰《瀛寰画报》说明词。光绪四年（1878年）离开《申报》馆。光绪九年（1883年）下半年出任《字林沪报》主笔，任内加强副刊内容，连载长篇小说《野叟曝言》，辟《玉管镌新》专栏，1887年辟《花团锦簇楼诗辑》。1891年离开《字林沪报》馆。1892年受聘《万国公报》（一说1892年任广学会记室），佐李提摩太译书。1893年任《新闻报》首任主笔，因和馆主意见不合，五个月后辞职。光绪二十年（1894年）接替沈毓桂为《万国公报》华文主笔。协助林乐知、李提摩太等人译书撰文（林乐知、李提摩太口述，蔡尔康笔记润色），成书《大同学》、《泰西新史撮要》、《万国近史》、《中东战纪本末》等等。光绪二十七年（1901年）离开《万国公报》。中华民国成立后，译作仍在广学会的《大同报》连载。1921年70岁生日时曾准备以亲友祝寿贺仪刻书，因费用过多而未果，著述未能出版，不久病逝。

1899年2月，《万国公报》卷121刊登李提摩太节译、蔡尔康纂述的《大同学第一章·今世景象》，其中一百馀字介绍了马克思及其资本学说。这被视为马克思首次被介绍到中国。