1  | 却说张老儿听得那银号的掌柜说银子不好，心中大惊，呆了半晌，说道：「怎么见得是不好的？」那掌柜的道；「这明明是夹铅的，外面用银子包皮，这就是不好的，休要强辩。难道我们当了这一辈子库号，还不认得么？」张老儿此际无以自凭，只叫得苦。便三脚两步走出了银号，望著严府而来，要寻严二的晦气。 |
| 2 | 比及到得严府，问时，那严二跟随严嵩入朝去了，不知几时才回。没奈何只得在对面一家门首蹲著等候，自怨不小心，有了这项银子都不看过，上了人家的当。倘若不认，这怎么好？又想著严二是个大有作为的人，料然是被人家骗了的，不是故意与我的。且看他昨日这般好心看承我，他决不肯不认的。只管在那里胡猜乱想，足足等到午时方才回来。这严二随著主子马后，早已一眼看见了他，佯作不曾见到，随著主子进去了，故意不出来。张老儿是送惯豆浆的，所以府中的人也有些认得，但逢出来的，便问严二先生在里面做什么？或曰：「他如今在上面伺候爷的饭，饭毕还要帮爷签押发稿。几多事情，哪里得空闲出来？你要见他，只好明日来罢。」张老儿道：「小老要将一件东西交还与他呢。既是差事不得空，敢烦尊驾代为交与如何？」这人道；「使不得。他的性情是最古怪的，我们同辈差不多都不与他交谈。你有什么东西，且待明日当面交与他罢。」说毕，各有事去了。这老儿只得又在门首等了许久，天色差不多要晚将下来，肚中又饿，方才走回店中。 |
| 3 | 甫入店门，只听得里面几个公差的声音，在那里大惊小怪的说道：「躲得去的不成？」张老儿此际无奈，走到里面，对那一众公差道：「不躲了，我来了。」公差见他回来，骂道：「真是个顽户，怎么走了去躲著，这时悄悄回来？料道我们去了，所以走回来吃饭。睡到天明，一个黑早就走了。这个方法是你拖欠钱粮的伎俩。如今我们却不管你有没有，我只带你到堂上面回官去。」便一手喳著张老儿的胸膛，扯住便走。张老儿慌了，大叫：「且慢且慢，有话慢慢商量。」他的妻女都来相劝，公差哪里肯依，只顾乱拖。彼此相嚷，惊动了海瑞也来相助。公差道：「海老爷，你不要管这闲事罢。」海瑞道：「列位，且息雷霆，容我分说。不合再任你们发落就是。」内中一人道：「如此且略松一松手，谅他也走不上天去。且听海老爷有什么说。」公差听了，才放了张老儿。海瑞道：「张东家，这是钱粮，不是私债，该早日打算，亦免得有今日。你如今且说有什么打算呢？」张老儿叹道；「列位又哪里知道我这样委曲？钱粮的欠项，哪有不上紧的道理。如昨日我去了这一天，也是为著此项，不知用了多少唇舌，才向一家财东借了八两银子。回家只望今日去号里交纳。谁知是夹铅的，即找原主回换。又怎晓得银主偏偏有事不得空闲，连面也不曾得见，直等到这时候才回。大抵要明日方能够回换呢。烦列位再为宽限一日如何？」公差叹道：「亏你几十岁的人，说出这样孩子的话来。你又不是三两岁的孩子，怎么银子都不看一看好歹，竟收了去号里上纳，这话哄谁？」张老儿道：「不是我说谎，列位不信，待我拿出来与你们观看便知。」遂向腰间取了那锭假银出来，放在桌上。众人看了，只冷笑不肯相信，反说是故意借此假的推却。便问道：「这银是哪里借来的？我们却还要问你一个用假银的罪名呢。」张老儿道：「那不干我事，现在原主在呢。」公差道：「你说银主是谁？」张老儿道：「不是别人，就是新通政严府的家人严二先生借与我的。」公差听了叹道：「这就怪不得你说了。好端端的却向这人借贷？这严二本是扬州人氏，做了半世的光棍，在这北京城里，做过了多少次数的犯案，也不知第几回了。后来打听得严府权势，他便投在他严府充做家奴。他并不姓严，本唤李三尖。严二这两个字，是主人改的呢。如今你上了当，也不用到那里去换了。若是换时，他决不肯认的，还说是主人赏他的银子，你白赖他，立时回了主人，将个帖儿，送你到兵马司去，还要吃他二十大板、一面大枷呢。我们目见过数次的，你这晦气，休想去换，只得快些打算完纳罢。」张老儿听了这一番言说，不觉紧皱双眉，舌头伸出唇外，半晌缩不进去，叹道：「我真要死了！」说罢哭将起来。妻女闻知，亦不禁泣下。海瑞在旁叹道：「哪有这样的人，这便如何是好？」张老儿到了此际，夫妻两口面面相觑，呆呆的立著，形如木偶一般。公差们又要作威，海瑞看见如此，心中也觉可怜，便相劝道：「列位不必如此，钱粮一项是不能拖延的。如今他著了骗，又无门可贷，在下情愿暂为代纳，不知要多少银子才够呢？」众人道：「既是海老爷有这番好心，连我们的茶车，共是四两五钱银子就够了。」海瑞道：「如此，容易得很的。」遂急急回房，取了四两五钱银子来，替张老儿代纳。公差接了银子，反复细看了一回，收了，说：「多承海老爷了，俺们改日再会。」一齐拱手出门而去。张老儿看见公差去了，便率妻女到海瑞面前叩谢，海瑞连忙扶起道：「东家不必如此，些须小事，何必介怀！」张老儿道：「若非老爷见怜，今日被他们拿了进去，免不得吃那老棒呢。但不知将什么报答你老人家哩？」夫妻两口千恩万谢的，自不必说。 |
| 4 | 到底张老儿心中不服，次日清晨，就到严府来等那严二，直到早饭后，方才得见。严二问张老儿道：「你送豆浆来的，这时候来此何干？」张老儿便将昨日事情告知，便把银子交还。那严二故意作色道：「你今却又来了。我的银子是上人赏下来的，怎么说是假的？休再说了，被人听见了笑个大口呢！」张老儿道：「明明是二先生的银子，我们做买卖的人怎敢相欺？现有某银号银匠及公差人等可以作证。」严二大怒道：「胡说，好丧良心的人！你被人催迫得紧，上天无路，下地无门，怎么样的哀恳我，方才借这银子与你把官钱还了，剩下做了资本。怎么还要赖捏我是假银，这还了得！别个可以入你圈套，却不想想我是什么人？快快回去打算还了我罢，否则回到我家爷爷，只怕你受不得这些苦呢。」一顿骂得张老儿哑口无言，含著一眶眼泪，只得仍旧拿著假银出了严府。 |
| 5 | 一路上好不气怒，走到店内，妻女连忙来问是怎么样了。张老儿顿足捶胸，指天划地的骂道：「丧心的千家奴，竟不肯认，还拿话来吓我呢。」元春道：「父亲过于忠厚，一时被他骗了。他这般居心的，哪里还肯认帐？只索是自家倒运就是。」张老儿道：「虽是这般说，不久就是一月限期。倘若他来讨时，却又作何究竟？总要设法方好呢。」元春道：「倘彼来讨时，还请那位海老爷对他说说。或者以理谕之，庶获免偿，亦未可定。父亲年老，精神有限，不必过于忧虑，且由他。」张老儿虽则口中应允，心内实是忧焦，日夕烦闷，竟然染起病来。元春对父亲百般宽慰，延医服药，只是无效。元春衣不解带，日夕侍奉，张老儿道：「我本来没有什么病症，只因忧虑所致，如今也不用服药了。只是恐这奸奴来催账！」元春道：「纵然他来讨账，看见父亲这般卧病在床，料亦不至十分催逼。」张老儿听了不言，心中自思，到底是我女儿看得透彻，即我欠他的债，看我这个光景，谅亦见原。于是心中稍稍宽慰。过了十馀日，已是一月期满。严二看张老儿久不送豆浆至，访知是染疾，也不介意。及至到满，亦不见张老儿到来偿债。等了两天，忍耐不住，遂到店里来。张老儿听得严二亲到，便急忙扶病而出。严二道：「今已满限两日，怎么不来还银？反要劳我来亲讨么？」张老儿道：「岂敢相劳二先生玉趾。只是我近日染了病症，不能步履，连生理也做不得，故此豆浆许久不曾送到府上，二先生谅亦知道。前蒙相借的银子，只因有事不得打算，还望二先生宽限，待下月并利息子母一齐奉还就是。」严二听了怒道：「怎么偌大年纪的人，作事这般胡混。当初原说过一月清还的，怎么又说下月，有这些推延！我实对你说，我严某领了主人的银子，出来放债，官府借的，不是一万，就是八千，至少三五千，都是八扣三分，三月为期。若是零星的小意思，就一月一清，哪个不是这般的！偏你这老儿，就有这多古怪，拿了银子，过了两三夜，又说是假，什么夹铅夹铜，想来骗我，幸我不上你的当。如今却又说患病，不能生理，要推下月，利息又不与一毫半丝。难道借了人家的银子，推说有病，可以不用还的么？」张老儿忙忙谢道：「不是这样说。只因小老是个做经纪的人，若是闲住了手，便歇住了口，连三餐也不敷给，从哪里还有银子来还？二先生你这人原是个最善心的，不念别的，只可怜我老病缠绵，高抬贵手，宽限一月，那时就怎么样，我亦我送还的，再不敢说推延的话。」严二道：「你当初说什么话来？」张老儿道：「果然，初时说是一月清楚的，实不虞染病，还望二先生原谅，则小老感激不尽了。」严二哪里肯依，即时乱嚷起来。元春母女在后面听得，知事不好，无奈走了出来，代张老儿哀恳。这严二一眼看见了元春，不觉失了三魂，散去七魄，一双邪目，盯在元春身上，正是：利心还未息，邪念又兴来。毕竟严二看见了元春如此出神，怎么说话，且看下回分解。 |
