简介

全书由几十个独立的中篇故事构成，全书没有中心人物，前面出现过的人物，可能后面就不会再出现。有些姓名是可考的，如华中堂即荣禄，黑大叔即李莲英，都是历史上的人物。华中堂回答贾大少爷说：「多碰头，少说话，是做官的秘诀。」大学士曹振镛和曾国藩都说过，可知是清季的官场文化。本书第一回写赵温中举，赵家设宴庆贺，热闹了几天。赵家请来王孝廉、王乡绅撑门面，又求他们带赵温进京会试开开眼界。赵温进京会考，考前拜见老师吴赞善。赵温只拿了二两银子给老师，这个吴老师嫌少，于是不再帮忙了，赵温的会试就落榜。最后赵温只好在京城里花钱捐了个官，托徐都老爷写推荐信，做了中书。赵温身边的钱典史也在盟弟胡明理的帮助下，出了一百两银子，得到徐都老爷的推荐信，赶往江西，于是故事转到江西黄知府。赵温的故事只是个引子，后来赵温就没下文。清代捐钱买官的文化盛行，为历朝仅见，但名义上的官很多，实际上的职位少。华中堂就在京城开古董店，专门经营卖官生意。第三回写钱典史在黄知府的差役戴升的活动下，谋得了支应局收支委员的好差使。黄道台升了道台后，因前案子被人告发，最后花一万两银子疏通，最后安然无恙。第四回以后，钱典史又没下文。第四回写江西何藩台和他的三弟「三荷包」，用二千两银子，买得一位军机大臣给山东巡抚的一张八行书，到山东省做了胶州知府。第七回到第十一回，写山东官员陶子尧拿了朝廷两万银子，被派到上海买外国机器，结果人一到上海就被骗子魏翩仞带到四马路花天酒地，被骗几万两银。幸好有山东试用府吏周果甫献策，请洋人出面协调，此事才有惊无险。周果浦因得陶子尧谢礼，前往浙江，协助浙江巡抚刘中远办洋务。周果甫与刘中丞的助手戴大理不和，彼此互相拆台。

第十二回写浙江统领胡化若奉命赴严州剿匪，却兼程进军，纵容兵丁「洗灭村庄，奸淫妇女」。百姓向县官伸冤，县首却驳回百姓的申诉。李宝嘉蒐集了当时流传的话柄，然后尽情的谩骂，如：「初次出来做官的人，没有经过风浪，见了上司下来的札子，上面写著什么『违干』、『未便』、『定予严参』，一定要吓得慌做一团……」。胡统领还虚报粮饷，冒领功劳。因为与地方官分赃不均，引起了内讧，周果甫暗地里找人上北京揭发，此事惊动了朝廷。第十八回写御史因剿匪一事弹劾刘中远，清廷派钦差查案，两名钦差抓了很多官员，他们自称是「只拉弓，不放箭」，然后就谈价码，一开口就是两百万。第二十五回写浙江粮道贾筱芝（假孝子）用六千两银子买得一个密保，升任河南按察使。贾筱芝的大少爷贾润孙，趁著黄河决堤之之际，伪造军机大臣周中堂给贾筱芝的信，谋得河台委派下游总办一职，一共赚了十几万两银子，又进京谋职。

第三十回写炮船管带冒得官犯了过

失，为求上司羊统领包涵，将自己的女儿作为礼物，送给羊统领做第九个小老婆。第三十六回写湖广总督旗人湍多欢，有十二个姨太太，人称「十二金钗」。得宠的九姨太与十二姨太先后插手卖官捞钱。唐二乱子通过湍制台的十二姨太，成了新委银元局总办。第四十二回写湍总督调任直隶总督，湖北巡抚贾世问抚台升署，担任制台 。贾世问有二大绝技，一是画梅，二是写字，下属便藉此来奉承他。第四十六回写钦差童子良前来湖北清查财政，他脾气不好，讨厌洋货，但因病抽上了鸦片。有人对他开玩笑说：「这是洋烟，你为什么抽?」但下面的人改称鸦片为云南土熬，他就继续享用。第四十八回主要写安徽候补知府刁迈彭，善于逢迎巴结。第五十二回写徐中堂女婿尹子崇为了填补吃喝嫖赌欠下的债务，打著老丈人的名义，将安徽矿产卖给洋人。

整本书中几无善良角色，只有坏人，但坏人又都有做坏事的理由；至于官员失职或犯罪，都能用钱化解。连书中慈禧太后也承认「通天底下一十八省，哪里来的清官」。正如卷首有茂苑惜秋生序曰：「种种荒谬，种种乖戾，虽罄笔墨，不能书也！」

评价

《官场现形记》为晚清四大谴责小说之一。李锡奇说：「所写种种，大都实有其人，实有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意。」鲁迅说：「特缘时势要求，得此为快，故《官场现形记》乃骤享大名。」

本书急于表现当时时代特色，著重揭露官僚的「龌龊卑鄙」，在内容上少了细致的修饰，人物典型化，描写过于渲染夸张、笔无藏锋，内容显得不够耐人寻味。其剧情大同小异，写之又写，难免杂沓重复；又因随写随刊，结构仿《儒林外史》，因而显得杂乱散漫。