生平

高元海入官累進散騎常侍。自請入林慮山修行佛法，得到齊文宣帝的許可。經過二年，求道意志不能貫徹而複職。征複本任，便縱酒肆情，廣納姬侍。又兼領軍。

皇建二年（561年）齊孝昭帝赴晉陽，右丞相、長廣王高湛留守鄴都（今河北臨漳西南），以高元海為散騎常侍典掌機密。前一年，孝昭帝沒有繼位之前想要殺死楊愔掌握權力，許諾高湛說，事成封為皇太弟。孝昭帝即位，立兒子高百年為皇太子。高湛大為不滿。太史向孝昭帝進言「北城有天子氣」，當時有童謡「中興寺內白鳧翁、四方側聴聲雍雍、道人聞之夜打鐘」流布。有人解釋謡中「鳧翁」指長廣王高湛，「道人」指先帝·濟南王高殷。孝昭帝對濟南王復位保持警惕，派遣平秦王高歸彥回到鄴都把濟南王帶回晉陽。高湛為自身安全考慮，召高元海相談。高元海通夜不眠而得，進在鄴舉兵三策。建議高湛數騎入晉陽，向太后哭訴取得同情，之後終生不再掌握大權，為上策；請求擔任青、齊二州刺史，躲避非議，作為中策，擁立濟南南王起兵為下策。高湛對下策感興趣，但是不敢決斷，經占卜及召曹魏祖問國事，皆示舉兵不利。最後派數百騎送濟南王到晉陽，濟南王被害。

孝昭帝去世後，高湛即位為武成帝，高元海擔任侍中、開府儀同三司、太子詹事。高元海常常說高歸彥的壞話，高歸彥謀反被殺。河清二年（563年），和士開誣告高元海，武成帝命令打高元海六十下馬鞭，斥責說：「你以前唆使我反叛，以弟弟反叛兄長，多麼不義！用鄴城的兵力抵抗并州，多麼愚笨！」貶出朝廷為兗州刺史。武平三年（572年）二月初九，齊後主任命高元海為尚書右僕射，祖珽想要獨掌朝政。高元海後妻是陸令萱的外甥女，高元海屢次把陸令萱的密話告訴祖珽。祖珽想要做領軍，齊後主同意了，高元海秘密上奏：「孝徵（祖珽）漢人，兩目又盲，豈可為領軍！」並說祖珽和廣寧王高孝珩有勾結，因此中止任命。祖珽向後主自辨：「臣和高元海素來有怨，一定是高元海誹謗。」後主以實相告，祖珽說高元海和司農卿尹子華等人結成朋黨。他把高元海洩露的密話告訴陸令萱，陸令萱大怒，把高元海貶為鄭州刺史。武平七年（576年）平陽之戰戰敗，齊後主逃回鄴城，召還高元海為尚書令。承光元年（577年），投降北周。北周建德七年（578年）以在鄴城計劃反周之罪，被北周處死。