生平
家世
王夫之出身于太原王氏，但因戰亂，元代至正年間之前的家譜已經失佚。王夫之的始祖王仲一是江南高郵州人，因參加元末農民起義的功勞，授予山東青州左衛之職。王仲一的一個兒子王成，在永樂年間，因為擔任衡州衛指揮僉事，遷往衡州府。王夫之的父親王朝聘萬曆年間兩度中副榜，王夫之的母親為譚氏，譚時章的女兒。王朝聘還有一前妻綦氏，是綦文佳的女兒，生子三歲早逝，萬曆甲午年綦氏也過世。
童年
王夫之出生于萬曆四十七年 (1619年) 九月初一子時，出生地為衡州府城南回雁峰王衙坪。此時父親王朝聘已經五十歲了，母親譚氏也有四十三歲了。王夫之為第三子，有長兄王介之和次兄王參之。王夫之三歲時，父親王朝聘第一次中副榜，赴武昌省應鄉試，繼而入國子監。因為父親在京城，王夫之五歲起，跟隨年長十餘歲的長兄王介之學習。九歲時，才跟著從京城回來的父親學習。
青年
崇禎六年 (1633年) ，十五歲的王夫之跟著兩位兄長去武昌省應鄉試，當時的主考官為錢謙益。十六歲時，湖廣提學僉事水佳允在衡郡舉行歲試，將王夫之列為一等第一名。十九歲時，王夫之娶了陶萬梧的女兒為妻。
明末求學於嶽麓書院，並師從吳道行，吳教以湖湘家學，「以朱（熹）張（栻）為宗」，與曠鵬升等結「行社，聚首論文，相得甚歡」。崇禎十二年（1639年）秋，赴武昌參加鄉試，落第。是年十月，和郭風蹮、管嗣裘、文之勇等設「匡社」，意指互相匡正。崇禎十五年（1642年）中鄉舉第五名，以《春秋》試卷列第一。十二月到南昌等候會試。當時李自成的大順軍已進入承天（今湖北鐘祥），張獻忠取黃梅。會試被迫延期，王夫之由南昌返衡陽。
抗清
清兵南下時，王夫之上書明朝湖北巡撫，力主聯合農民軍共同抗清，其二兄、叔父、父親均死於戰火，崇禎十六年 (1643年) 張獻忠攻佔衡州時，招賢納士，王夫之隱匿衡山，拒不受聘，大順軍攻入北京時，作《悲憤詩》一百韻，吟已輒哭。弘光元年（清順治二年、1645年），明安宗在蕪湖被俘，續寫了《悲憤詩》一百韻。隆武二年（清順治三年、1646年），開始研讀《周易》，後來編為《周易稗疏》。曾經和管嗣裘、管嗣箕、夏汝弼和南嶽僧人性翰、造紙工人、農民等近百人在衡山方廣寺參加抗清活動，被湘譚人尹長明擊敗，方廣寺被焚，管嗣裘家中老小全部遇難，性翰受重傷，王夫之事敗逃亡肇慶，投奔南明永曆政權，堵胤錫薦為翰林院庶吉士。又結識瞿式耜、金堡、蒙正發、方以智等人，永曆三年（清順治六年、1649年）春，離開肇慶，赴桂林暫居。永曆四年（清順治七年、1650年）二月十八日，任永曆政權行人司行人。
永曆四年朝廷深陷黨爭，吳黨得勢，為營救楚黨，夫之和董雲驤上疏，謂「大臣進退有禮，請權允輔臣之去，勿使再中奸毒，重辱國而灰天下之心」。永曆帝以王夫之「職非言官」而奏事，嚴詞加以指責，魯可藻又奏請逮治王夫之，以致夫之「憤激咯血」，幸好焦璉、馬進忠、趙印選、曹志建等上疏反對大興黨獄，由於焦璉等人握有兵柄，永曆帝只得將金堡、蒙正發、丁時魁等人除罪，改為削職遠戍。七月，王夫之前往桂林依瞿式耜。不久與襄陽鄭儀珂之女結婚。兵敗後潛回廣東、廣西。李定國收複衡陽時，派人招請王夫之，「進退縈迴」，始終未去成。永曆九年（清順治十一年、1654年）因清軍搜捕，被迫流亡零陵、郴州一帶，變姓名為瑤人，授徒著書，「為常人說《周易》《春秋》…常寧文士來者益眾」，這期間著有《周易外傳》，《老子衍》。
遺民
日後王夫之多往來長樂、庫宗橋、新塘等地。永曆十四年（清順治十七年、1660年）春，舉家遷居衡陽金蘭鄉高節里，于茱萸塘（今船山鄉湘西村）築茅屋，名「敗葉廬」。清康熙十四年（1675年）秋，在衡山石船山麓定居著述，築草堂而居，人稱「湘西草堂」，「棲伏林谷，隨地托跡」，「安之若素，終日孜孜不倦，刻苦自勵，潛心著述。」，自題堂聯「六經責我開生面，七尺從天乞活埋」，終未剃髮。康熙三年 (1664年)，在「敗葉廬」設館講學。又重訂《讀四書大全說》。晚年貧病交迫，連紙筆都靠朋友周濟。吳三桂稱帝，請王船山寫《勸進表》，遭嚴辭拒絕；王夫之認為「以其入國讎也，不以私恩釋憤」。事後，逃入深山，作《祓禊賦》，對吳三桂表示深切蔑視。自題墓石：「抱劉越石之孤忠」，「希張橫渠之正學」。康熙二十八年 (1689年)，衡州府知府崔鳴鷟受湖南巡撫鄭端的囑咐，攜帶糧食和錢幣會見王夫之，請求王夫之「漁艇野服」與鄭端「相晤于嶽麓」，並且希望能夠得到王夫之的著作刊行天下，王夫之以「病不能往」的理由拒絕了，但是看到鄭端心誠，接受了糧食，退回了錢幣，且致函表示感謝。康熙三十一年（1692年）正月初二，去世，終身沒有剃髮。
後人
• 六世孫：王世全，與鄧顯鶴合作整理王夫之的手稿。
• 七世從孫：王之春，於清光緒年間由軍功累官至廣西巡撫。
• 九世孫：王鶴先，與書法家康和聲有交往。
• 十三世孫：王述斌，曲蘭鎮湘西村村民。
作品
王夫之生前著有《周易外傳》、《黃書》、《尚書引義》、《永曆實錄》、《春秋世論》、《噩夢》、《讀通鑑論》、《宋論》等書。但他的著作只是手稿，未曾刊行。王夫之說過：「吾書兩百年後始顯。」
鄧顯鶴是清代嘉慶道光年間的著名詩人，他博涉群書，還樂于搜集湖南本地的文學作品。王夫之的六世孫王世全在長沙城南書院探訪了鄧顯鶴，開始同鄧顯鶴合作整理王夫之的手稿，于1839年在長沙刊印《船山遺書》一百五十卷。
以曾國藩、左宗棠、郭嵩燾為首的湘軍集團推崇王夫之的思想，繼續主持刊刻王夫之遺著，1865年《船山遺書》刻竣，共計56種288卷，是第一部較為系統全面的船山著作匯編。
民國後，劉人熙搜輯散佚，又有補刻本。1930年，譚延闓、胡漢民、于右任等重刊船山遺書，分經史子集四部，凡七十種，共三百五十八卷。1971年，臺北船山學會重印《船山遺書全集》，為二十二冊。嶽麓書社有《船山全書》十六冊。
作品目錄
• 周易內外傳
• 周易大象解
• 尚書引義
• 書經稗疏
• 詩經稗疏
• 詩廣傳
• 禮記章句
• 春秋家說
• 春秋世論
• 春秋稗疏
• 續春秋左氏傳博議
• 四書訓義
• 讀四書大全說
• 說文廣義
• 讀通鑑論
• 宋論
• 永曆實錄
• 正蒙注
• 思問錄
• 俟解
• 噩夢
• 黃書
• 老子衍
• 莊子解
• 莊子通
• 相宗絡索
• 楚辭通釋
• 薑齋文集
• 薑齋詩稿
• 曲稿
• 夕堂永日緒論
• 古詩評選
• 唐詩評選
• 明詩評選
思想
王夫之繼承了以前思想家的唯物思想，並加以發展。王夫之認為，世界是物質的，一切事物都是客觀存在的實體；物質是不斷變化的，其發展變化有規律可循。
王夫之的研究領域包括天文、曆法、數學、地學，專精於經、史、文學。認為「盡天地之間，無不是氣，即無不是理也」，以為「氣」是物質實體，而「理」則是客觀規律。又用「絪蘊生化」說明「氣」變化日新的性質，認為「陰陽各成其象，則相為對；剛柔、寒溫、生殺，必相反而相為仇」，同時也又「互以相成，無終相敵之理」。他強調「天下惟器而已矣」，「無其器則無其道」，從「道器」關係建立其歷史進化論。在知、行關繫上，強調行是知的基礎，反對陸王心學「以知為行」和禪學「知有是事便休」的論點。提出「天下唯器」，「理不先而氣不後」的理論。在社會歷史方面，他批判「泥古薄今」的觀點，認為人類歷史是不斷進化的。他反對天命觀，認為歷史發展具有規律性，是「理勢相成」。
王夫之篤信程朱理學，但不贊成「存天理，滅人慾」，認為「人慾之各得，即天理之大同；天理之大同，無人慾之或異」。王夫之思想沒有超出時代的範疇，他堅持維護集權帝制，他認為階級制度不能變，能變的只是手段，又主張「尊其尊，卑其卑，位其位。」
後代研究王夫之思想的學術流派，被稱為船山學。所著後人編為《船山遺書》。
王夫之的哲學思想概括起來有七點：
首先、反禁慾主義，提倡不能離開人慾空談天理，天理即在人慾之中。王夫之在其《周易外傳》、《尚書引義》等書中對程朱理學的「存天理，滅人慾」提出了批評。
其次、均天下、反專制、愛國理想。王夫之在《讀通鑑論》與《宋論》中指出「平天下者，均天下而已」的觀點。
其三、氣一元論，王夫之認為氣是唯一實體，不是「心外無物」。王夫之還指出，天地間存在著的一切都是具體的實物，一般原理存在于具體事物之中，決不可說具體事物依存于一般原理。王夫之認為「形而上」與「形而下」雖有上下之名，但不意味著上下之間有界限可以分割開來。從知識的來源上看，原理、規律是從對事物的抽象而得來的，因此，應該是先有具體形器，後有抽象觀念。道家佛家都把「虛無」視為無限和絕對，而將「有」視為有限和相對。王夫之認為這把相對、絕對的關係弄反了，在他看來，「有」是無限的，絕對的，而「無」是有限的，相對的。王夫之是這樣論証的：人們通常講無，是相對于有而言。就象相對于犬有毛而說龜無毛，相對于鹿有角才說兔無角。所以，講「無」只是講「無其有」。王夫之認為，廢然無動、絕對的靜即熄滅，這是天地間所沒有的。王夫之說，「動而成象則靜」，「靜者靜動，非不動也」，「動而趨行者動，動而赴止者靜」。王夫之的這些話表明，靜止里包含著運動，靜止是運動在局部上的趨于穩定而成形象的暫時狀態，所以靜止的東西不是凝固的，而是生動靈活的。
其四、心物（知行）之辯——反對「生而知之」的先驗論。王夫之說，「耳有聰，目有明，心思有睿知。入天下之聲音研其理者，人之道也。聰必歷于聲而始辨，明必擇于色而始晰，心出思而得之，不思則不得也。豈驀然有聞，瞥然有見，心不待思，洞洞輝輝，如螢乍曜之得為生知哉？果爾，則天下之生知，無若禽獸。」（《讀四書大全說·論語·季氏篇》）意思是說，憑藉感官心知，進入世界萬物聲色之中，去探尋知曉事物的規律，這才是認識世界的途徑。也就是說，知識是後天獲得的，非生而知之也。
其五、揭示「名」、「辭」、推的辯証性質。王夫之認為，真知識一定是名與實的統一。「知實而不知名，知名而不知實，皆不知也。」對于概念能否如實地模寫現實，邏輯思維能否把握宇宙發展法則，這是認識論上的大問題，老子講「無名」，莊子講「坐忘」，禪宗講「無念」，共同之處都在于認為名言、概念不足以表達變化之道，只有破除一切名相，才能達到與本體合一。王夫之提出「克念」，就是說人能夠進行正確的思維。王夫之把概念看作一個過程，既不可執著概念而使之殭化，也不可把概念的運動看作是剎那生滅，不留痕跡。
其六、理勢合一的歷史觀。王夫之提出「理勢合一」，並在其著作《讀通鑑論》對前人所提出的「複古論歷史觀」、「循環論歷史觀」等歷史形式進行全面的批判和反思。
其七、性日生而日成的人性論。王夫之在其《四書訓義》一書中提出人性不是一成不變的，而是不斷髮展變化的；同時，人性的形成不全是被動的，人可以主動地權衡和取捨。他說：「生之初，人未有權也，不能自取而自用也。……已生之後，人既有權也，能自取而自用也。
評價
• 譚嗣同：「五百年來，真通天人之故者，船山一人而已。」「萬物招蘇天地曙，要憑南嶽一聲雷。」
• 章太炎：「船山學說為民族光複之源，近代倡義諸公，皆聞風而起者，水源木本，瑞在于斯。」「當清之季，卓然能興起頑懦，以成光複之績者，獨賴而農一家而已。」
• 梁啓超：「近世的曾文正、胡文忠都受他的薰陶，最近的譚嗣同、黃興亦都受他的影響。清末民初之際，知識階級沒有不知道王船山的人，並且有許多青年，作很熱心的研究，亦可謂潛德幽光，久而愈昌了。」
• 錢穆：「船山則理趣甚深，持論甚卓，不徒近三百年所未有，即列之宋明諸儒，其博大閎括，幽微精警，蓋無多讓。」
• 毛澤東：「西方有一個黑格爾，東方有一個王船山。」
• 俄羅斯科學院研究院弗拉德倫·布洛夫（）：「研究王船山的著作是有重要意義的，因為他的學說是中國中世紀哲學發展的最高階段……他是百科全書式的學者」。
• 1985年，美國哲學社會科學界評出古今八大哲學家，王夫之與費爾巴哈、馬克思等人同列其中。
• 張岱年評價：「王船山是中國古典哲學唯物主義的最高峰。」
文化影響
• 清朝詩人張問陶也自號「船山」，他的故鄉四川遂寧市還因他設置「船山區」。
• 中共中央總書記習近平幾次在會議上引用過王夫之著作里的語句，比如在慶祝中國人民政治協商會議成立六十五周年講話中，引用王船山《思問錄·外篇》中「名非天造，必從其實」；在2017年元旦獻詞中引用了王船山《尚書引義·太甲二》中的「新故相推，日生不滯」。
• 王夫之的《示子侄》被編成歌曲，在衡陽地區的紀念王夫之活動上多次表演，還被編成韻律操。
後世紀念
主條目：船山學社、王船山紀念館、王船山出生地紀念館
• 船山學社：1914年6月4日成立，前身是郭嵩燾創建的思賢講舍，在曾國藩祠內。1921年，毛澤東和何叔衡又在船山學社辦起了湖南自修大學。1926年還曾在此設立湖南農民協會。
• 王船山紀念館：位于衡陽縣船山廣場東側，紀念館為一座二層現代建築，主體建築菜共有2000平方米。于2002年10月建成開放，2008年對外免費開放。
• 王船山出生地紀念館：位于衡陽市回雁峰景區的半山腰，紀念館為一座青磚黛瓦的仿明清建築。館簷高4.42米，主體占地面積101平方米。收藏有王夫之半身塑像，王夫之畢生著作及臥室用品。
• 衡陽市船山實驗中學：為衡陽市第一中學的初中部，前身即為清朝兵部尚書彭玉麟1884年的船山書院。
• 船山學院：為南華大學的二級學院，2001年8月批准成立。
• 衡陽市圖書館：在1955年2月起曾稱為「衡陽市船山圖書館」，並設有王船山紀念館。文革開始後，王船山紀念館被拆除，衡陽市圖書館也改回原名。
研究機構
• 大學生王船山研究學會：2001年6月，由衡陽師範學院中文系99級學生李鎮東，和寧如柏、馬婧、劉鐵橋、唐建平等人組建，是全國第一個研究王船山的學生社團，並于2002年4月正式創刊《石船山》會刊。
• 衡陽縣王船山研究室：2016年10月20日在衡陽縣政府四樓挂牌成立，首任主任為胡國繁，挂靠于衡陽縣縣誌辦。主要負責傳襲船山文化，振興船山故里，對接船山學專家等。
影視作品
• 《南嶽奇人王船山》：陳昭榮飾演王夫之。
紀錄片
• 央視《百家講壇》2019年10月14日開播《天地大儒王船山》
備註
王夫之（1619年 - 1692年，即萬曆四十七年－康熙三十一年），字而農，號薑齋、又號夕堂，或署一瓢道人、雙髻外史，自署船山病叟、南嶽遺民，，湖廣衡陽縣人，明末清初大儒，傑出的思想家、哲學家，晚年隱居于石船山麓，世遂稱船山先生。主要著作有《周易外傳》、《讀通鑑論》等，後匯編為《船山遺書》。與顧炎武、黃宗羲並稱明末三大思想家。