生平

丙吉早年在魯國擔任獄史，後逐漸升遷至中央政府，擔任廷尉右監，不久因為犯法被貶回魯國，任州從事。漢武帝末年，宮中發生巫蠱之禍（前92年），丙吉因為曾經擔任過廷尉府的官職，奉召入長安，負責在郡邸獄審理案件。當時漢宣帝尚年幼，因為係衛太子之孫而捲入此案，亦關押在郡邸獄中。丙吉知道衛太子本係冤屈，其孫更加無辜，便對其多加照顧，且故意拖延案件的審理，希望能夠保全宣帝。後元二年（前87年），漢武帝病重，因懷疑長安獄中仍有天子之氣，下令將長安獄中罪犯無論輕重全部處決。丙吉當夜閉門不納武帝使者，堅不執行旨意，以保護宣帝。次日晨，武帝後悔自己的命令，撤回旨意，郡邸獄中所有人員方才得逃大難。

霍光掌權後，十分器重丙吉，任命其為光祿大夫、給事中。漢昭帝死後，霍光初迎立昌邑王劉賀為帝，不久因其荒淫而廢之。在霍光同張安世等人討論應立何人為帝時，丙吉向其推薦了宣帝，受到其同意。宣帝即位後，立刻封丙吉為關內侯。

丙吉在宣帝在位期間，絕口不提自己對宣帝的私恩，宣帝亦不知道。地節三年（前67年），丙吉獲任命為太子太傅，負責對新立的皇太子的教育，不久又調任御史中丞。霍氏家族被族滅後，宣帝方才知道丙吉當年的保全之功，大為感動，封其為博陽侯。

魏相去職後，丙吉代之為丞相。有一次，丙吉外出巡查，看見街上的人發生毆鬥事件，然而丙吉直行直過不予理會，那時掾史感覺奇怪。期後丙吉一直向前行時看見一頭牛在氣喘，他立即停下來詢問牛的情況，掾史終於按捺不住向丙吉詢問究竟。丙吉回應：「街上爭執的事留待長安令、京兆尹處理即可，我不須親自過問。然而現在是春天，天氣應該不太熱。如果那頭牛因為天氣太熱而喘氣，那就代表今年天氣反常，農作物就會受到影響，因此我才查問。」聽了丙吉的回應，掾史終於心悅誠服。

五鳳三年（前55年），丙吉病逝，臨終前向漢宣帝推薦杜延年、于定國和陳萬年三位賢臣，獲時人譽為知人善任。丙吉死後謚為定侯。