劉履芬之子。生於同治六年（1867年），早年師從譚獻，二十歲即擅詩詞，光緒二十三年（1897年）登貢榜，授陝西候補知縣。民國初，執教于浙江第一師範。1919年秋，任北京大學文學院國文系教授，主講詞史、詞曲學、中國詩文名著選等課。著有《唐五代宋遼金元名家詞集六十種輯》、《濯絳宦詩》、《詞史》，其中詞史是任北京大學教授時的講稿。晚年詞作《掓禽詞》，淒清悱惻，工致動人。一生專心治學，生活儉樸，不善理財，卒後無以為葬。友人為其整理書籍，發現書內夾有散亂銀票，數以萬計，方能處理後事。