以孝聞名，生平喜談兵，嘗以兵法謁見范仲淹。進士出身。改調滁州判官。後知海門縣，任內引長江水灌溉民田。包拯薦為監察御史，出京通判越州，改知蘄州、楚州。京東大飢，盜賊紛起，擔任提點刑獄。再改開封府判官，擔任湖南轉運使。

熙寧六年（1073年），拜天章閣待制。是年二月沈起取代蕭注出任知桂州，他對交趾採取強硬態度，拒絕通商，又聽從都巡檢薛舉之議，納交趾逃民儂善美等六百餘人。交趾王乾德奉表陳訴，朝廷歸咎沈起，改以劉彞接替沈起。劉彞繼任後，仍持續沈起強硬的開邊政策。蘇緘時任邕州知州，請求恢復邊境貿易，以緩解與交趾的緊張關係。交趾終於起兵反擊，「連陷廉、白、欽、邕四州，死者數十萬人。」蘇緘戰死。沈起被訴「妄傳密受朝廷意旨經略討交州」，劉彞被責「相繼生事」，令交趾「疑懼為變」。熙寧九年（1076）二月，沈起被貶為團練使，安置郢州，再徙越州，又徙秀州，卒於當地。

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