生平

元朝末年，他與其父親耿君用追隨朱元璋渡過長江。耿君用在1356年救援宜興時，與張士誠交鋒，力戰而死。耿炳文承襲其父的管軍總管之職，繼續統領其部眾。至正十七年（1357年）二月初一耿炳文從廣德攻長興州，張士誠守將趙打虎以三千精兵迎戰失利，逃往湖州。初三，炳文攻陷長興，獲戰船三百多艘。朱元璋改長興為長安州，在縣署內設立永興翼元帥府，炳文任總兵都元帥。炳文納儒士溫祥卿於幕下，協助策劃防守。炳文固守長興十年，前後歷數十戰，多次打敗張士誠。

朱元璋向張士誠全面進攻時，炳文帶兵攻克湖州，圍平江（蘇州）。朱元璋建立明朝後，授鎮國上將軍兼右率府副使。耿炳文隨大軍征討中原，攻克山東沂、嶧等州，攻下汴梁，巡視河南，侍從太祖北巡。又隨常遇春攻占大同，攻克晉、冀。隨大將軍徐達征討陝西，打敗李思齊、張思道。洪武二年（1369年），鎮守陝西，疏通涇陽洪渠十萬餘丈，給老百姓帶來了很多好處。洪武三年（1370年）任命為秦王府左相兼陝西行省右丞，封長興侯，食祿一千五百石。洪武十四年（1381年），隨大將軍徐達出塞，在北黃河打敗元朝平章乃兒不花，再次返回陝西。洪武十九年（1386年），隨潁國公傅友德征討雲南，平定曲靖蠻。洪武二十一年（1388年），從永昌侯藍玉北征，到達捕魚兒海。洪武二十四年（1391年），賜鈔造第于鳳陽，修葺先塋，追贈父親耿君用侯爵。洪武二十五年（1392年），耿炳文率兵平定陝西徽州妖人之亂。洪武三十年（1397年），任征西將軍，擒獲蜀寇高福興，俘虜敵軍三千人。洪武三十一年（1398年），鎮守遼東。

明太祖排列功臣之時，耿炳文與大將軍徐達等人列為一等。朱元璋晚年殺戮功臣頗多，倖存的只有耿炳文和郭英二人。建文元年（1399年）七月爆發靖難之役時，朝廷僅能派66歲的耿炳文率兵北上討伐，佩大將軍印，號稱30萬人。炳文軍13萬人在八月到達真定，徐凱率兵駐河間，潘忠、楊松率兵駐鄚州（今河北任丘），以先鋒9000人據守雄縣。燕軍趁中秋之夜突襲雄縣，又擊敗了援兵，潘忠、楊松被執，燕軍攻陷鄚州。炳文在移動部隊渡過滹沱河時被燕軍攻擊，部將李堅、甯忠、顧成被執，斬首3萬餘級。炳文與殘軍10萬人退入真定城（今河北正定），堅守不出。耿炳文拙於攻略，長於守城，故能固守長興達十年之久。朱棣攻城三日，一直沒有攻下，於是對諸將說：「攻城下策，徒曠時日，鈍我士氣。」遂解圍而去。但是，此時惠帝朱允炆接受黃子澄的建議，撤換耿炳文，以李文忠之子曹國公李景隆接任，齊泰堅決反對卻不被採納，由景隆調兵五十萬伐燕，戰事遂不可為。

去世

明成祖朱棣奪權成功後，登基稱帝。耿炳文被罷免職務，賦閒在家。刑部尚書鄭賜、御史陳瑛在永樂元年（1403年）彈劾耿炳文「衣服器皿有龍鳳飾，玉帶用紅鞓，僭妄不道」，耿炳文上吊自殺，終年七十歲。耿炳文的三個兒子前軍都督僉事耿璇、後軍都督僉事耿瓛、尚寶司卿耿瑄也都受到牽連被殺。

但是，根據顧誠在《靖難之役和耿炳文、沐晟家族——婚姻關係在封建政治中作用之一例》一文中的考証出耿炳文在靖難之役中于真定死難，這種說法並沒有得到史學界的認可。

家庭

炳文長子耿璿是懿文太子朱標長女江都公主的駙馬。他和兄弟耿瓛（後軍都督僉事）、耿瑄（尚寶司卿，正五品）都被朱棣殺害。

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• 真定之戰