中國

唐朝初年仿漢朝刺史制度設立，赴各道巡察，考核吏治，近於御史。景雲二年分置十道按察使，成為常設官員。開元二十年（732年）改稱採訪使，乾元元年（758年）又改稱觀察處置使，實為各州刺史的上級，權力僅次于節度使，凡有節度使之處亦兼帶觀察處置使銜。

宋朝節度使淪為虛職，轉運使初亦兼領提刑，後乃別設提點刑獄司（四監司之一），遂為後世按察使之前身，與唐朝的觀察使性質不同，為路一級司法官員。

元朝改按察使為肅政廉訪使，簡稱廉訪使，因此按察使俗稱「廉訪」，為道一級司法官員兼監察。

明朝省級（其實明朝並不置行省，「省」只是民間對三司轄區繼續使用的俗稱）之權力一分為三，由三司分掌，分別是承宣布政使司、提刑按察使司和都指揮使司，布政使管「民政」，按察使管「刑名」，都指揮使則管「軍事」。

清朝布政使不再是一省長官，是隸屬于總督或（及）巡撫的首席省級官員，主管民政賦稅；按察使職掌司法依舊不變；都指揮使廢置不設。

《尚書》：「汝陳時臬。」 孔穎達《五經正義》：「汝當布陳是法。」後因稱張布刑法為「陳臬」。亦借指司法官。故又稱按察使為「臬臺」、「臬司」。

日本

日本奈良時代元正天皇養老三年（719年）始設，是負責地方行政監督的令外官。平安時代以後只剩下陸奧國、出羽國有按察使，其他地區則由納言（大納言、中納言、少納言）和參議兼任地方官。

明治維新又再設按察使監督地方政治，明治二年起實行，翌年廢除。

朝鮮

朝鮮半島高麗時代始設。