靈帝末，黃巾起，州郡各舉義兵，先主率其屬從校尉鄒靖討賊有功，除安喜尉。大將軍何進遣都尉詣丹陽募兵，先主與俱行，至下邳遇賊，力戰有功，除下密丞。復去官。后為高唐尉，遷為令。為賊所破，往奔公孫瓚，表為別部司馬，使為青州刺史田楷拒冀州牧袁紹。數有功，守平原令，後領平原相。郡民劉平素輕先主，恥為之下，使客刺之。客不忍刺，語之而去。其得人心如此。