《史记》曰：高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。母媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦暝，父太公往视，则见蛟龙于上。已而有娠，遂产高祖。高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。为泗水亭长，亭中吏无不狎侮。好酒及色。常从王媪、武负贳酒。时饮醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。高祖每酤留饮，酒雠如淳曰：雠音售。数倍。尝徭咸阳，纵观，观始皇帝，曰：“嗟乎，大丈夫当如此也。”高祖以亭长为县送徒骊山，到丰西泽中，止饮，夜皆解纵所送徒。徒中壮士愿从者十馀人。高祖被酒，夜经泽中，令一人行前。还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑斩蛇，蛇分为两。道开，行数里，醉，困卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之。”因忽不见。后人至，告高祖，高祖乃心独喜。秦始皇帝曰，“东南有天子气，”于是东游以厌当之。高祖即自疑，亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。高祖怪问之。吕后曰：“季所居上常有云气，故从往，常得季。”高祖又喜。沛中子弟或闻之，多欲附者。秦二世元年秋，陈胜等起，沛令恐，欲以沛应胜。沛父老皆曰：“生平所闻刘季奇怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”乃立为沛公。祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓，旗帜皆赤。汉元年冬十月，五星聚于东井，沛公兵先诸侯至霸上。秦王子婴降轵道旁。遂西入咸阳，召诸县豪杰曰：“父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中。与父老约，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。馀悉除去秦法。”民大喜。五年，项羽灭，诸侯尊汉王为皇帝，天下大定。高祖都雒阳，置酒南宫。高祖曰：“通侯诸将无敢隐朕，皆言其情。吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”高起、孟康曰：姓高，名地也。王陵对曰：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不与人功，得志而不与人利，此所以失天下者也。”高祖曰：“公知其一，未知其二。运筹策于帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三人者，皆人杰也，吾能用之，此所以取天下也。项羽有范增而不能用，此所以为我擒也。”戍卒娄敬说高祖曰：“都洛阳不便，不如入关，据秦之国。”上以问张良，因劝上即日车驾西都长安。九年，高祖大朝诸侯群臣，置酒未央前殿。上奉玉卮，起为太上皇寿，曰：“始大人尝以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就与仲力孰多？”群臣皆称万岁，大为笑乐。十二年，高祖回归，过沛，留。置酒沛宫，悉召故人父老子弟佐酒，发沛中儿得百二十人，教之歌。酒酣，高祖击筑，自为歌诗曰：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”令儿皆和习之。高祖乃起舞，慷慨伤怀，泣数行下。谓沛父兄曰：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。且朕自沛公以诛暴逆，遂有天下，其以沛为朕汤沐邑，复其民，世世无有所与。”沛父兄诸母故人日乐饮极欢，道旧故为笑乐。十馀日，高祖欲去，沛父兄固请留。高祖曰：“吾人众多，父兄不能给。”乃去。沛中空县皆之邑西献。献牛酒。高祖复留止，张饮三日。张宴曰：张，张帷。高祖击黥布时，为流矢所中，行道病甚，吕后迎良医。医入见，高祖问医。医曰：“病可治。”于是高祖嫚骂之曰：“吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊亦何益？”遂不使治病。四月甲辰，崩于长乐宫。时年六十二，在位十二年，葬长陵。群臣上尊号为高皇帝。太子袭位，令郡国诸侯各立高祖庙，以岁时祠。及孝惠五年，思高祖之悲乐沛，以沛宫为高祖原庙也。初，高祖不修文学，而性明达好谋，能听，自监门戍卒，见之如旧。初从民心，作三章之约。天下既定，命萧何治律令，韩信申军法，张苍定章程，如淳曰：章，历数之章术也。程者，权衡丈尺斛斗之平。叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。
又曰：范增说项羽曰：“沛公居山东，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。”